Vice Media file per fallimento

Vice Media ha presentato istanza di fallimento lunedì, sottolineando una discesa lunga anni da un beniamino dei nuovi media a un racconto ammonitore dei problemi che l’industria dell’editoria digitale deve affrontare.

Il fallimento non interromperà le operazioni quotidiane per le attività di Vice, che oltre al suo sito Web di punta includono l’agenzia pubblicitaria Virtue, la divisione Pulse Films e Refinery29, un sito incentrato sulle donne acquisito da Vice nel 2019.

Un gruppo di finanziatori di Vice, tra cui Fortress Investment Group e Soros Fund Management, è nella posizione di leader per acquisire la società dopo il fallimento. Il gruppo ha presentato un’offerta di 225 milioni di dollari, che sarebbe coperta dai suoi prestiti esistenti alla società.

Segue poi un processo di vendita. Gli istituti di credito hanno ottenuto un prestito di $ 20 milioni per continuare a gestire Vice e quindi, se non emerge un’offerta migliore, il gruppo che include Fortress e Soros acquisirà Vice.

Tuttavia, i sogni che una volta i dirigenti di Vice avevano di un debutto in borsa o di una vendita a una valutazione strabiliante sono stati spazzati via. La società è stata considerata un valore di $ 5,7 miliardi a un certo punto.

Gli investimenti di titani dei media come la Disney e di astuti investitori finanziari come TPG, che ha speso centinaia di milioni di dollari, saranno resi inutili dal fallimento, consolidando lo status di Vice tra le scommesse più importanti nel settore dei media.

Come alcuni dei suoi pari nel settore dei media digitali, tra cui BuzzFeed e Vox Media, Vice e i suoi investitori scommettono molto sul crescente potere delle reti di social media come Facebook e Instagram, prevedendo che avrebbero fornito una marea di giovani lettori mobili verso l’alto che gli inserzionisti bramavano.

Sebbene i lettori arrivassero a milioni, le nuove società di media hanno avuto problemi a strappare loro profitti e la maggior parte dei dollari pubblicitari digitali è andata alle principali piattaforme tecnologiche. Il mese scorso, BuzzFeed ha chiuso la sua omonima divisione di notizie vincitrice del Premio Pulitzer dopo essere diventata pubblica a una frazione della sua valutazione precedente, e Vox Media all’inizio di quest’anno ha raccolto fondi a circa la metà della sua valutazione del 2015.

“Ci sono sicuramente punti in comune nelle difficoltà che le organizzazioni dei media hanno dovuto affrontare e Vice non fa eccezione”, ha affermato S. Mitra Kalita, fondatrice ed editrice di Epicenter-NYC, una società di giornalismo comunitario con sede nel Queens. “Ora sappiamo che un marchio legato ai social media per la sua crescita e il solo pubblico non è sostenibile”.

La dichiarazione di fallimento darà alla società un certo sollievo dal suo oneroso carico di debiti mentre i suoi finanziatori, tra cui Fortress, cercano di salvare i loro investimenti. Vicemedia raccolto un prestito di $ 250 milioni da Fortress e Soros Fund Management nel 2019, alle prese con un calo degli utili. È inadempiente su quel prestito da mesi.

“È l’istituto di credito che entra e dice: ‘Ho finito di finanziare le perdite – se ho intenzione di finanziare le perdite, prenderò il controllo della società”, ha dichiarato Eric Snyder, presidente del dipartimento fallimentare presso la legge ditta Wilk Auslander. “Non è insolito che il creditore entri e dica al debitore, al mutuatario, ‘Stai dichiarando bancarotta, farai un’istanza di vendita, faremo una prima offerta.’ “

Fortress vede un ruolo continuo in Vice per Shane Smith, lo sfacciato co-fondatore che è diventato sinonimo del giornalismo gonzo dell’azienda da località esotiche e ha supervisionato una cultura che spingeva i confini che era piena di accuse di molestie sessuali, secondo una persona che ha familiarità con il questione. Rimarranno anche Hozefa Lokhandwala e Bruce Dixon, co-chief executive di Vice.

In una dichiarazione, il signor Dixon e il signor Lokhandwala hanno affermato che la vendita fallimentare alla fine avrebbe “rafforzato la società”.

“Non vediamo l’ora di completare il processo di vendita nei prossimi due o tre mesi e tracciare un prossimo capitolo sano e di successo in Vice”.

Il fallimento è un momento di umiltà per Vice, che una decina di anni fa sembrava destinata a vendere per una cifra da far venire l’acquolina in bocca o ad esordire sui mercati pubblici. Negli anni 2010, Vice ha raccolto montagne di denaro dalle società di media tradizionali, che aveva assalito per essere diventato compiacente. L’azienda ha venduto a inserzionisti e investitori la sua capacità di raggiungere i giovani millennial affamati di un’alternativa ai suoi rivali aziendali, consegnando dispacci dalla Corea del Nord e dalla Liberia senza il decoro dei media mainstream.

Ma la dura realtà dell’editoria digitale ha raggiunto Vice e le cose sono andate di traverso. Nel 2017 la società sollevato $ 400 milioni dalla società di private equity TPG in un accordo denominato “Project Venus” che ha valutato la società a $ 5,7 miliardi. Ma l’infusione di denaro gravò Vice con obblighi finanziari se non avesse raggiunto obiettivi di redditività aggressivi, e alla fine divenne un albatros per l’azienda. Nello stesso anno, il New York Times e altri organi di stampa pubblicarono indagini sulle accuse di molestie sessuali nei confronti dell’azienda, dando il via a una crisi alla Vice che scosse la fiducia nella sua gestione.

Il signor Smith si è sostituito come amministratore delegato della società, nominando Nancy Dubuc – un dirigente televisivo di lunga data presso A&E che ha guidato successi come “Duck Dynasty” – per supervisionare il vasto impero dei media con sede a Brooklyn. Gli investitori speravano che la signora Dubuc vendesse la società o la rendesse pubblica, e ha fatto ripetuti tentativi.

L’ultimo è avvenuto questo inverno, un processo di vendita che ha attirato l’interesse di diversi potenziali corteggiatori. Antenna Group, una società di media greca che ha già fatto affari con Vice, ha espresso interesse ad acquisirla, ma un accordo non si è mai concretizzato. La signora Dubuc se n’è andata a febbraio, senza alcun acquirente in vista e senza raggiungere il suo obiettivo da lungo tempo dichiarato di ottenere costantemente profitti da Vice.

La situazione è peggiorata il mese scorso. La società ha licenziato i dipendenti dopo che Antenna ha smesso di effettuare pagamenti a Vice per un accordo di produzione del valore di centinaia di milioni di dollari. I tagli hanno riguardato i dipendenti di Vice World News, l’iniziativa di reportistica globale dell’azienda, dopo che è diventato chiaro che tali sforzi non erano più finanziariamente sostenibili.

Alex Detrick, portavoce di Antenna ed ex responsabile delle comunicazioni di Vice sotto il signor Smith, ha rifiutato di commentare.

La signora Kalita di Epicenter-NYC, che ha anche co-fondato URL Media, una rete di media di proprietà di persone di colore e di colore che condividono contenuti e pubblicità, ha affermato che il fallimento di Vice è stato un promemoria per i fondatori di sviluppare molti diversi tipi di attività oltre il semplice pubblicità.

“Penso che anche quelli di noi che gestiscono proficue start-up nel settore dei media ora”, ha affermato la signora Kalita, “pensano più attentamente alla crescita e si assicurino di poter definire continuamente il nostro pubblico e il valore che rappresentiamo per loro”.