SUPERIOR, Arizona – Mentre Wendsler Nosie finiva le sue preghiere serali seduto davanti a un fuoco di mesquite, con un bastone cerimoniale di yucca addobbato con piume d’aquila al suo fianco, guardava con severità verso una lontana mesa dove le compagnie minerarie sperano di estrarre più di un miliardo di tonnellate di rame .
Quella miniera potrebbe aiutare ad affrontare il cambiamento climatico aiutando gli Stati Uniti a sostituire i combustibili fossili e i motori a combustione con energia rinnovabile e auto elettriche. Ma per Mr. Nosie, ex presidente della San Carlos Apache Tribe, è l’ultimo insulto di una storia amara. La tribù considera le dolci colline e i canyon nascosti sotto i quali si trova il rame – un’area dell’Arizona chiamata Oak Flat – come un corridoio verso Dio abitato da spiriti santi. La riserva della tribù è a circa 35 miglia di distanza.
“Stiamo affrontando quel grande modo dominante, questo stile di vita aziendale”, ha detto. “Sono due modi di pensare che si scontrano. Non c’è spazio per entrambi. Uno sarà distrutto.
I due giganti minerari dietro il progetto, Rio Tinto e BHP, hanno molta esperienza con i conflitti per l’ambiente. Ma in questo caso, i dirigenti delle società hanno sostenuto che il loro progetto, noto come Risoluzione, gioverà all’ambiente contribuendo ad aumentare l’uso di energia rinnovabile e auto elettriche e ridurre le emissioni di gas serra. Le aziende hanno già speso più di 2 miliardi di dollari in lavori esplorativi e per preparare il progetto. Hanno il sostegno di molti funzionari eletti locali e statali.
“Il rame è fondamentale per la transizione energetica”, ha affermato Vicky Peacey, direttore del progetto della miniera. “Il cambiamento climatico è la più grande crisi che il mondo deve affrontare. Dobbiamo farlo bene.
La battaglia per il rame nel sud dell’Arizona evidenzia un crescente dilemma per i politici e gli investitori desiderosi di passare dai combustibili fossili all’energia pulita. Fare questo passaggio richiederà nuove miniere, a volte in terre incontaminate e sacre, per estrarre molto più rame, litio e altri metalli. Anche l’estrazione di carbone, petrolio e gas ha costi ambientali significativi, ma spesso provengono da luoghi, come Louisiana, New Mexico, Texas e Wyoming, con miniere e giacimenti di petrolio e gas consolidati e scarsa opposizione locale a tali attività.
Il rame è abbondante nell’emisfero occidentale, quindi la sua disponibilità è stata data per scontata. Gli Stati Uniti erano quasi autosufficienti nel rame fino agli anni ’90. Ma poiché la domanda è in rapida crescita e le miniere più vecchie sono state esaurite, le fonti interne forniscono solo la metà del fabbisogno del paese.
Gli Stati Uniti potrebbero importare i due terzi del rame entro il 2035, secondo S&P Global. Affidarsi ad altri paesi potrebbe non essere una buona strategia, hanno affermato gli esperti di energia, perché anche paesi ricchi di rame come Perù e Cile stanno lottando per produrre di più a causa delle turbolenze politiche e della crescente opposizione all’estrazione mineraria.
In gioco ci sono gli ambiziosi obiettivi climatici fissati dal presidente Biden, che vuole ridurre le emissioni di gas serra degli Stati Uniti dal 50 al 52% rispetto ai livelli del 2005 entro il 2030 e portarle effettivamente a zero entro il 2050. Per raggiungere questi obiettivi, il Paese avrà bisogno di molti altri turbine eoliche, pannelli solari e veicoli elettrici, e tutti questi richiederanno molto più rame. Un’auto elettrica, ad esempio, contiene tre volte più rame di un veicolo a benzina paragonabile.
“Gran parte della trasformazione energetica riguarda l’elettrificazione e il rame è il metallo dell’elettrificazione”, ha affermato Daniel Yergin, storico dell’energia e vicepresidente di S&P Global. “Ma per raggiungere gli obiettivi net-zero carbon del 2050 che gli Stati Uniti e l’Unione Europea hanno abbracciato, la produzione globale di rame deve raddoppiare, ed è molto difficile prevedere come ciò accadrà”.
La signora Peacey ha dichiarato in un’intervista che la sua azienda era disposta a scendere a compromessi con l’Apache locale. I dirigenti hanno già ridimensionato l’ambito della loro miniera rispetto alla loro proposta originale. Ma molti leader Apache affermano che nessun compromesso è possibile fintanto che i minatori pianificano una tecnica di perforazione che, nel corso di decenni, produrrebbe un canyon spalancato, uccidendo la fauna selvatica e le querce.
“Qualcuno distruggerebbe il Monte Sinai per trivellare il petrolio?” ha chiesto il signor Nosie, che vive per protesta in due caverne che alla fine saranno disturbate se la miniera sarà costruita. Ha detto che era pronto ad andare alla Corte Suprema per difendere quello che ha definito il diritto costituzionale degli Apache di praticare la loro religione.
Il signor Nosie, 64 anni, ha detto che i suoi antenati abitavano a Oak Flat nella metà del XIX secolo, prima che i soldati statunitensi li portassero nella riserva dove la tribù ha ancora sede. Da bambino visitava la zona con suo nonno. “Mi ha aperto gli occhi”, ha ricordato il signor Nosie.
Gli sforzi del signor Nosie hanno già contribuito a bloccare il progetto per anni e sono probabili altri anni di ritardi.
La produzione statunitense di rame, attualmente di 1,2 milioni di tonnellate all’anno, è in calo perché la miniera più grande della nazione, la Morenci in Arizona, è in declino e potrebbe esaurirsi in 20 anni. La proposta miniera di Resolution, 6.800 piedi sottoterra e 60 miglia a est di Phoenix, produrrebbe circa 40 miliardi di libbre di rame in 40 anni, secondo Rio Tinto.
Il progetto della miniera di risoluzione è stato inizialmente reso possibile nove anni fa quando il senatore John McCain, un repubblicano dell’Arizona, ha inserito uno scambio di terreni federali in un disegno di legge sugli stanziamenti che potrebbe eventualmente aprire l’area di Oak Flat a più miniere di rame. Un tratto di 2.400 acri della foresta nazionale di Tonto, che comprende Oak Flat, verrebbe scambiato con pacchi controllati dalla risoluzione entro 60 giorni dalla conclusione di un processo normativo.
Una revisione ambientale richiesta è stata completata negli ultimi giorni dell’amministrazione Trump, ma il servizio forestale degli Stati Uniti ha interrotto lo scambio nel 2021 dopo che Biden è diventato presidente. L’amministrazione ha promesso di consultarsi ampiamente con le tribù dei nativi americani prima di procedere con lo scambio.
Separatamente, un gruppo guidato da Mr. Noise e Becket, un’organizzazione conservatrice senza scopo di lucro precedentemente nota come Becket Fund for Religious Liberty, sta chiedendo un’ingiunzione per fermare lo scambio di terre fino a quando il merito delle questioni religiose non sarà risolto dal sistema legale.
Un tribunale federale ha respinto la loro mozione, una decisione confermata da un collegio di tre membri della Corte d’Appello degli Stati Uniti per il Nono Circuito a giugno. L’intero Nono Circuito ascolterà un appello quest’anno. Sono state intentate altre due cause federali che sostengono che la miniera violerebbe gli statuti di conservazione ambientale e storica.
Un portavoce del dipartimento dell’agricoltura, che include il servizio forestale, ha detto che i funzionari non possono commentare a causa del contenzioso. Ma i funzionari dell’amministrazione Biden hanno cercato di camminare su una linea sottile tra il rispetto delle opinioni delle tribù e degli ambientalisti contrari a progetti specifici e il desiderio del presidente di aumentare la produzione interna di importanti materie prime.
Ci sono opinioni divergenti sui meriti dell’attività mineraria anche nella riserva di San Carlos Apache. Alcuni vedono la miniera come un affronto alle loro tradizioni, mentre altri la considerano un’opportunità economica e una fonte di occupazione.
“È un’opportunità di lavoro e io sono un genitore single”, ha detto Jolene Quade, 35 anni, che vende pane fritto da un carretto a San Carlos.
Juaniko Goseyun, un videografo freelance di 22 anni, ha detto che le sue opinioni sono state modellate da una visita a Oak Flat e da una discussione sulla miniera con il signor Nosie in una classe.
“Mi ha fatto sentire che se ci sarà una miniera, tutto ciò che è antico e sacro per noi andrà perduto”, ha detto, riferendosi ai petroglifi Apache e ai pozzi del fuoco che ha visto durante la sua visita a Oak Flat.
Anche alcuni ambientalisti si oppongono al progetto, sostenendo che alla fine ridurrebbe l’habitat per le specie in via di estinzione, tra cui il cactus riccio e il serpente giarrettiera dalla testa stretta. L’acqua sotterranea pompata potrebbe inquinare fiumi e torrenti.
“Ci sarà estrazione mineraria, ma ciò non significa che debba esserci estrazione mineraria in ogni luogo”, ha affermato Sandy Bahr, direttore del capitolo Sierra Club Grand Canyon.
La signora Peacey ribatte che il sito di Resolution è uno dei pochi grandi e accessibili negozi di rame rimasti. “È come cercare un ago in un pagliaio”, ha detto. Ha affermato che i piani dell’azienda per lo stoccaggio dei rifiuti minerari, o sterili, “soddisfaranno i criteri di progettazione più severi di qualsiasi standard globale”.
La miniera sarà dotata di sensori estesi, veicoli autonomi e sistemi di controllo del clima che operano a più di un miglio sotto la superficie, dove le temperature possono raggiungere i 175 gradi. La miniera costerà miliardi di dollari in più e dovrebbe produrre 1,4 miliardi di tonnellate di minerale in 40 anni.
Mentre un ascensore porta i dipendenti della miniera giù per un pozzo a 500 piedi al minuto, c’è un acuto clangore di ventole di raffreddamento e il sibilo dell’aria compressa. Alcune decine di elettricisti, meccanici e saldatori stanno effettuando la manutenzione degli impianti idrici e studiando la miniera.
La costruzione potrebbe richiedere da otto a 10 anni e la miniera potrebbe alla fine impiegare 3.700 lavoratori, secondo Resolution, facendo rivivere Superior, una vecchia città mineraria.
C’è abbondanza di rame in Arizona, ha affermato Kray Luxbacher, capo del dipartimento di ingegneria mineraria e geologica dell’Università dell’Arizona, ma ci sono scoraggianti ostacoli legali all’avvio di nuove miniere o impianti di fusione.
“Le intenzioni dell’amministrazione Biden sono buone, ma non lo faranno a meno che non trovino un modo per trovare le materie prime”, ha detto.
Goldman Sachs prevede che la domanda globale di rame supererà le forniture entro il 2025.
“Sono molto più preoccupato per il rame che per il litio, perché se sei un produttore di batterie puoi trovare modi per utilizzare meno litio”, ha affermato Michael Webber, professore di ingegneria meccanica presso l’Università del Texas ad Austin. “Il rame è un grosso problema per i veicoli elettrici, ma è anche un grosso problema per l’eolico, il solare, le batterie, le linee di trasmissione e persino le centrali nucleari”.
Il riciclaggio potrebbe aiutare, ma costruire una capacità sufficiente per riutilizzare il rame in grandi volumi potrebbe richiedere circa un decennio, hanno detto gli esperti di energia.
Rimane l’Arizona. Il sindaco di Superior, Mila Besich, è ansioso di inaugurare una rinascita mineraria, ma non è eccessivamente ottimista.
“La miniera si trova nel purgatorio burocratico”, ha detto. “Non può essere tutto o niente, e questo è il problema.”
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