Una città ungherese ribolle per un gigantesco impianto di batterie cinese

Il sindaco di una piccola città, a lungo un fedele soldato di fanteria del partito di governo ungherese, ha recentemente commesso quello che ha descritto come un “suicidio politico”, gettandosi sulla traiettoria di un enorme progetto di fabbrica di batterie cinese da 7,8 miliardi di dollari promosso dal suo primo ministro intollerante al dissenso, Victor Orban.

“È come trovarsi davanti a un rullo compressore”, ha detto Zoltan Timar, sindaco di Mikepercs, della sua decisione di schierarsi con i residenti contrari al progetto, sostenuto dal suo partito Fidesz. “Spero solo che non mi si ribalti troppo presto.”

La fabbrica, che sarebbe la più grande del suo genere in Europa, è il frutto di un’inclinazione diplomatica ed economica durata anni da parte di Orban dall’Occidente verso paesi come Cina e Russia. Promette di mettere l’Ungheria al centro di una transizione verde straziante e, per alcuni, altamente redditizia, con le auto elettriche in testa.

Ma i residenti di Mikepercs, una roccaforte di Fidesz nell’Ungheria orientale, stanno ribollendo per l’arrivo nei vicini terreni agricoli di bulldozer e autocarri con cassone ribaltabile che preparano la strada allo stabilimento cinese. Molti temono che il progetto possa creare inquinamento, prosciugare le loro riserve idriche e portare un afflusso di lavoratori cinesi e stranieri.

“I coltellini tascabili si sono aperti nelle tasche di tutti”, ha detto Eniko Pasztor, pensionato e oppositore della fabbrica, usando una frase ungherese usata per esprimere la rabbia.

Due udienze pubbliche sull’impresa, tenutesi a gennaio nella vicina città di Debrecen, sono precipitate nel caos tra scazzottate e grida di “traditore” rivolte ai funzionari dai residenti preoccupati per la loro salute futura e il valore delle proprietà.

Taman Polgar Toth, giornalista di un sito di notizie locale, Debrecinerha detto che “non aveva mai visto niente del genere – centinaia di persone che urlavano e litigavano”.

Dietro il rumore, tuttavia, si nascondono due delle questioni più consequenziali e strettamente intrecciate della giornata: la Cina e il cambiamento climatico. Il disaccordo su cosa fare su entrambi ha spinto il minuscolo Mikepercs (popolazione: 5.300) in un putiferio globale.

In una spinta per dominare le nuove tecnologie vitali per la riduzione delle emissioni di carbonio, la Cina ha elargito decine di miliardi di dollari di agevolazioni fiscali e altri sussidi alle sue case automobilistiche elettriche.

Ora è il più grande produttore mondiale di batterie per veicoli elettrici, guidato da Contemporary Amperex Technology Ltd., o CATL, la azienda dietro il progetto ungherese.

Il predominio della Cina nel settore ha sollevato l’allarme negli Stati Uniti, dove un recente progetto di fabbrica di batterie che coinvolge CATL in Virginia è fallito dopo che il governatore Glenn Youngkin lo ha denunciato come una “copertura per il Partito Comunista Cinese”. In Europa ci sono stati avvertimenti sui rischi di dipendenza dai produttori di batterie cinesi.

CATL ha già un impianto da 2 miliardi di dollari in Germania che è stato ampiamente accolto con favore, ma i suoi piani per quello più grande in Ungheria lo hanno messo in contrasto con quasi la metà della popolazione del paese che, secondo un sondaggio di questa settimanavuole vietare i nuovi impianti a batteria.

Il corteggiamento del signor Orban nei confronti della Cina e dei suoi investitori fa parte dell'”apertura orientale” dell’Ungheria, una politica che ha annunciato nel 2010 in un brusco allontanamento dal suo precedente ruolo di sostenitore della democrazia, dei diritti umani e del leader spirituale in esilio del Tibet, il Dalai Lama.

Il cambiamento ha deliziato Pechino. Durante una visita il mese scorso a Budapest, la capitale ungherese, l’alto funzionario cinese per la politica estera, Wang Yi, ha elogiato l’Ungheria per la sua “politica favorevole alla Cina”.

Molti altri paesi europei si sono inaspriti con la Cina, in parte a causa del suo sostegno alla Russia per la guerra in Ucraina. Ma l’Ungheria – già isolata dai suoi alleati della NATO e dell’Unione Europea a causa della sua posizione equivoca sulla guerra – è raddoppiata.

“È l’ultimo uomo rimasto amico della Cina nell’Unione europea”, ha affermato Tamas Matura, studioso di relazioni estere presso la Corvinus University di Budapest.

Quando l’Ungheria ha annunciato l’impianto di batterie lo scorso agosto, lo ha strombazzato come il più grande investimento estero nella storia del paese.

I precedenti megaprogetti cinesi in Ungheria, in particolare una ferrovia ad alta velocità da quasi 3 miliardi di dollari tra Budapest e Belgrado, la capitale della vicina Serbia, sono stati impantanati in ritardi e accuse di corruzione relative a contratti segreti per gli alleati di Orban.

Ora, l’impianto di batterie ha incontrato una dura opposizione, prima da parte dei residenti locali, e poi dei politici dell’opposizione e degli attivisti della società civile.

A loro si è unito la scorsa settimana il governatore della banca centrale ungherese, Gyorgy Matolcsy, un ex sostenitore di Fidesz che ha accusato il governo di Orban di alimentare l’inflazione perseguendo la crescita economica attraverso grandi investimenti esteri nella produzione di base, come gli impianti di batterie. L’Ungheria è diventata un centro di produzione per case automobilistiche tedesche, aziende asiatiche come Samsung, che ha un impianto di batterie vicino a Budapest, e altre società straniere.

Si prevede che la nuova fabbrica di batterie cinese creerà 9.000 posti di lavoro, ma alcuni economisti affermano che i guadagni macroeconomici, come anni di crescita robusta, derivanti da tali progetti sono compensati dall’inflazione che aiutano ad alimentare. L’Ungheria ha il tasso annuo di inflazione più alto d’Europa, intorno al 25%.

Gergely Karacsony, il sindaco di Budapest, un eminente critico liberale sia di Orban che della Cina, che ha ribattezzato diverse strade della capitale con nomi come “Free Hong Kong Road”, ha affermato che “l’enorme fabbrica cinese è un simbolo dell’Ungheria modello di capitalismo” basato su ciò che ha detto erano “bassi salari, bassi standard ambientali e bassa protezione per i lavoratori”.

“In Ungheria, abbiamo il socialismo per le élite e il capitalismo per le masse”, ha detto.

Più preoccupante per il governo è la spaccatura pubblica, piccola ma molto insolita, che si è aperta tra le fila di Fidesz.

Il signor Timar, il sindaco di Mikepercs, ha ottenuto il 100% dei voti nelle ultime elezioni del 2019, la sua quinta vittoria consecutiva per il partito.

Lottando per contenere il malcontento tra i suoi sostenitori, Fidesz ha dispiegato il suo vasto apparato mediatico per dipingere il furore sull’impianto di batterie come opera di agitatori esterni finanziati dal finanziere di origine ungherese George Soros, il cattivo di riferimento del partito al governo, e “falso ” residenti mobilitati dall’opposizione.

Ma i problemi di Fidesz sono iniziati lo scorso novembre, quando un gruppo di donne di Mikepercs, arrabbiate per non essere state consultate sul progetto cinese, ha organizzato una protesta di piazza, la prima di molte.

La signora Pasztor, la pensionata, si è unita ad altre donne per formare Mothers of Mikepercs, un gruppo che vuole fermare la costruzione della fabbrica fino a quando i residenti non avranno informazioni affidabili su cosa significherebbe per il loro approvvigionamento idrico, i livelli di rumore e l’inquinamento. Un’altra grande domanda che hanno è da dove verrebbero i lavoratori dello stabilimento, dal momento che la disoccupazione nell’area è quasi inesistente.

Il sindaco, il signor Timar, ha tenuto una riunione in municipio e ha invitato CATL ad affrontare le preoccupazioni locali. L’azienda, ha detto, gli ha detto che era “troppo occupato” per mandare qualcuno a rispondere alle domande.

Alla domanda sull’incontro, un portavoce della società cinese, Fred Zhang, ha affermato che CATL “comunica regolarmente” con il sindaco e “risponde attivamente alle domande e alle preoccupazioni dei residenti locali”.

Molte delle preoccupazioni, ha aggiunto, “sono disinformazione e incomprensioni. In futuro intendiamo rafforzare le nostre comunicazioni con le comunità locali”.

La signora Pasztor ha detto di non avere nulla contro la Cina, ma non vuole che le case di quartiere si trasformino in dormitori per lavoratori cinesi e stranieri, una preoccupazione diffusa dopo anni di allarmismo anti-immigrati da parte di Orban e della macchina mediatica del suo partito.

Il sindaco di Fidesz di Debrecen, Laszlo Papp, un forte sostenitore della fabbrica cinese, ha riconosciuto che molti locali erano sconvolti, ma ha affermato che ciò era in gran parte dovuto al fatto che “ci sono molte informazioni false” su quanta acqua l’impianto avrebbe utilizzato, dove i lavoratori della fabbrica verrebbe da e altri problemi.

Ha aggiunto che è importante tenere d’occhio lo sviluppo economico a lungo termine e non lasciarsi distrarre da “momentanei cambiamenti nell’umore pubblico” guidati da rivalità politiche. “Non puoi gestire una città sulla base dell’umore e dei sentimenti”, ha detto.

La fabbrica cinese, dicono i suoi sostenitori, è vitale per l’intero Paese.

“La transizione verde è inevitabile e noi vogliamo farne parte”, ha affermato Mate Litkei, direttore del Climate Policy Institute di Budapest, salutando l’investimento cinese come un importante contributo all’abbandono dei combustibili fossili.

Litkei ha affermato che l’Ungheria deve garantire che ci siano abbastanza batterie a portata di mano prima del 2035, quando inizierà il divieto dell’Unione europea sulla vendita di nuove auto a gas e diesel.

Il gruppo Mercedes-Benz, che ha una grande fabbrica in Ungheria, ha accolto con favore i piani di CATL, affermando che sarebbe stato il “primo e più grande cliente della capacità iniziale del nuovo impianto”.

Quando CATL a gennaio ha aperto una fabbrica di batterie molto più piccola in Germania, non ha incontrato alcuna opposizione da parte dei residenti locali o degli ambientalisti tedeschi, il cui Partito dei Verdi fa parte del governo di coalizione a Berlino.

In Ungheria, tuttavia, la politica è diventata così polarizzata e tossica, con Fidesz che per anni ha denigrato gli attivisti ambientali come agenti di Soros, che nessuna delle due parti si fida dell’altra.

Gli ambientalisti ungheresi vedono le auto elettriche come un grande miglioramento rispetto ai veicoli che emettono carbonio, ma sottolineano i danni causati dall’estrazione e dalla lavorazione di litio, cobalto e altri materiali pericolosi utilizzati per produrre batterie.

Inoltre, ha affermato Peter Ungar, co-presidente del Partito dei Verdi d’Ungheria, fabbriche come quella accanto a Mikepercs consumano grandi quantità di acqua ed energia e ricoprono di cemento i terreni coltivabili. L’impianto ungherese di CATL coprirà un’area delle dimensioni di circa 400 campi da calcio.

“Le batterie non sono la nostra salvezza”, ha detto il signor Ungar. “Nemmeno la Cina.”

Barnabas Heincz ha contribuito alla segnalazione da Budapest, e Keith Bradsher da Pechino.