Staccare la spina su TikTok sarà più difficile di quanto sembri

Nell’estate del 2020, in piena modalità di rielezione e alla ricerca di nuovi modi per punire la Cina, il presidente Donald J. Trump ha minacciato di tagliare TikTok dai telefoni di milioni di americani a meno che la sua casa madre non accettasse di vendere tutte le sue operazioni negli Stati Uniti ai proprietari americani. Lo sforzo è fallito.

Ora, più di due anni dopo, dopo lunghi studi su come le autorità cinesi potrebbero utilizzare l’app per qualsiasi cosa, dalla sorveglianza alle operazioni di informazione, l’amministrazione Biden sta tentando una mossa sorprendentemente simile. È meglio organizzato, vagliato dagli avvocati e coordinato con i nuovi progetti di legge del Congresso che sembrano avere un notevole sostegno bipartisan.

Eppure rendere TikTok al sicuro dallo sfruttamento cinese – come strumento per i funzionari cinesi per sorvegliare i gusti e dove si trovano gli americani, come punto di ingresso nei telefoni che contengono le loro intere vite e come un modo per pompare disinformazione – si rivela più difficile di quanto non lo sia. sembra.

Le tensioni sull’app raggiungeranno il culmine giovedì, quando l’amministratore delegato di TikTok con sede a Singapore, Shou Chew, testimonierà davanti al Comitato per l’energia e il commercio della Camera, un’udienza che darà a Democratici e Repubblicani allo stesso modo una rara possibilità di esprimere direttamente i loro sospetti alla società. Martedì, signor Chew ha pubblicato un TikTok dall’account principale dell’azienda, dichiarando che “alcuni politici” stanno cercando di sottrarre l’app a 150 milioni di utenti negli Stati Uniti, comprese le piccole imprese.

Ma dopo due anni di trattative con TikTok sulla creazione di nuove protezioni, non è chiaro che la società possa fare qualcosa, a parte affidare l’intera operazione agli americani, per soddisfare le preoccupazioni delle agenzie di intelligence statunitensi. Il funzionario n. 2 del Dipartimento di Giustizia e altri hanno effettivamente respinto le proposte della società madre di TikTok, ByteDance, per affrontare le preoccupazioni.

Qualsiasi decisione di rimuovere l’app, vietandola a 150 milioni di utenti negli Stati Uniti o bloccando ulteriori download, sarebbe politicamente difficile per il signor Biden. Nessuno ha incapsulato il dilemma politico in modo più conciso di Gina Raimondo, la segretaria al commercio, che è al centro dei nuovi controlli sulle esportazioni imposti ai beni ad alta tecnologia verso la Cina.

“Il politico in me pensa che perderai letteralmente ogni elettore sotto i 35 anni, per sempre”, ha detto di recente a Bloomberg News.

La signora Raimondo e altri funzionari aggiungono rapidamente che la cattiva politica non è un motivo per ritirarsi da un divieto totale se la minaccia alla sicurezza nazionale lo giustifica. Il problema è reso più complesso dal fatto che alcune delle più grandi organizzazioni giornalistiche del mondo, tra cui il New York Times, ora hanno account TikTok, il che significa che la chiusura dell’app potrebbe sembrare un arresto della diffusione di notizie basate sui fatti per contrastare Disinformazione cinese.

“Molto di questo è un gioco del pollo”, ha affermato James A. Lewis, che gestisce il programma sulle minacce informatiche presso il Center for Strategic and International Studies. Ma crede che il signor Biden abbia maggiori possibilità di successo rispetto al suo predecessore.

“Diversamente dall’amministrazione Trump, penso che questa amministrazione abbia una possibilità di vincere: l’atteggiamento nei confronti della Cina è cambiato”, ha detto. Diversi nuovi progetti di legge che, in modi diversi, darebbero esplicita nuova autorità al presidente per chiudere TikTok hanno ricevuto il sostegno bipartisan. Sono spinti dalla conclusione della comunità dell’intelligence, contenuta nel Worldwide Threat Assessment consegnato al Congresso, secondo cui la Cina rimane la minaccia informatica “più ampia, più attiva e persistente” per il paese.

Tuttavia, finora, la minaccia di TikTok è in gran parte teorica.

Ci sono stati una manciata di casi di abuso, compresi gli sforzi per geolocalizzare i giornalisti che hanno pubblicato informazioni trapelate sulla società. Ma l’amministrazione non ha presentato prove complete e declassificate di uno sforzo sistemico per utilizzare l’app per far avanzare gli sforzi di riscossione del governo cinese.

Ciò non ha impedito a quasi 30 stati di vietare TikTok dai telefoni ufficiali del governo o degli appaltatori, e anche i dipendenti federali devono rimuoverlo, sebbene non dai loro dispositivi personali.

Ci sono tre aree di chiara preoccupazione. Il primo è dove TikTok archivia i dati dei suoi utenti negli Stati Uniti. Fino a poco tempo fa, gran parte di esso si trovava sui server gestiti da ByteDance a Singapore e in Virginia, cosa che molti temevano avrebbe consentito alla Cina di richiedere a TikTok di consegnare i dati degli utenti ai sensi delle leggi sulla sicurezza nazionale di Pechino. Quest’anno TikTok ha cercato di anticipare questo argomento, dicendo che avrebbe cancellato i dati dei suoi utenti americani dai server ByteDance e li avrebbe spostati sui server gestiti da Oracle, una società americana di cloud computing.

Poi arriva la domanda più difficile: chi scrive l’algoritmo, il codice che è la salsa segreta di TikTok. Quel codice valuta le scelte di un utente e le utilizza per selezionare più materiale da nutrire per l’utente: una routine di ballo preferita o forse una notizia interessante. Gli algoritmi sono stati scritti in Cina, da ingegneri cinesi che hanno affinato l’arte di dare agli utenti ciò che vogliono vedere. La preoccupazione, hanno scritto di recente Matt Perault e Samm Sacks sul blog Lawfare, è che “TikTok potrebbe decidere unilateralmente di dare la priorità ai contenuti che minaccerebbero o destabilizzerebbero gli Stati Uniti”. Ancora una volta, non è ancora successo, almeno non tramite TikTok.

E infine, c’è la questione se un’app il cui algoritmo pochi comprendono possa essere un gateway per gli estranei, incluso il ministero cinese della sicurezza dello stato, per entrare nei telefoni degli americani – per scoprire non le loro preferenze di ballo, ma il vasto tesoro di dati che si portano dietro nelle tasche posteriori.

A novembre, Christopher A. Wray, direttore dell’FBI, avvertito che il governo cinese potrebbe utilizzare l’algoritmo di TikTok per “operazioni di influenza”. Il generale Paul M. Nakasone, capo del Cyber ​​Command degli Stati Uniti e direttore della National Security Agency, ha fatto eco a quelle preoccupazioni questo mese, dicendo che “non è solo il fatto che puoi influenzare qualcosa, ma puoi anche disattivare il messaggio quando hai una popolazione così ampia di ascoltatori”.

TikTok ha cercato di rispondere ai problemi di disinformazione con un lungo elenco di politiche aggiornate per la moderazione dei video, comprese nuove restrizioni e regole di etichettatura per i deepfake, video falsi altamente realistici realizzati con l’intelligenza artificiale. TikTok, ad esempio, non consentirà i deepfake di personaggi privati ​​e bloccherà quelli di personaggi pubblici se il contenuto viene utilizzato per approvazioni. Ha anche offerto maggiori dettagli su come “proteggerà l’integrità civica ed elettorale”.

Una portavoce di TikTok non ha risposto a una richiesta di commento.

La lite per l’app era già diventata una questione legale intricata quando il signor Biden l’ha ereditata dal signor Trump nel 2021.

I tribunali federali avevano stabilito che il signor Trump non aveva il potere di eseguire la sua proposta di divieto dell’app dagli app store di Apple e Google, togliendo la leva cruciale che la Casa Bianca aveva usato per convincere ByteDance a prendere in considerazione la vendita di TikTok.

Il signor Biden ha emesso un ordine esecutivo nel giugno 2021 annullando la minaccia di divieto del signor Trump. Ha lasciato in vigore l’ordine che richiedeva a ByteDance di cedere l’app. Ma i membri dello staff di un gruppo di agenzie federali che controllano le società straniere in America, il Committee on Foreign Investment negli Stati Uniti, stavano prendendo in considerazione una terza opzione: negoziare un accordo con TikTok che risolvesse i problemi di sicurezza nazionale ma si fermasse prima di forzare ByteDance per vendere l’app.

Secondo la sua ultima proposta, TikTok non memorizzerebbe solo i dati degli utenti statunitensi sui server Oracle negli Stati Uniti; la società di cloud computing monitorerebbe anche il suo algoritmo di raccomandazione dei contenuti, che secondo TikTok è una copertura contro l’utilizzo dell’app per diffondere propaganda. E l’ente che governa l’app negli Stati Uniti sarebbe supervisionato da un consiglio di tre persone approvato dal governo.

Ma quella proposta non ha soddisfatto i falchi di Washington. Alcuni membri dell’amministrazione, tra cui Lisa O. Monaco, il vice procuratore generale, temevano che i suoi termini non fossero abbastanza severi. L’amministrazione ha anche dovuto affrontare la crescente pressione dei legislatori che hanno affermato che l’app dovrebbe essere completamente vietata.

Ora, l’amministrazione Biden sta perseguendo una nuova strategia.

Pubblicamente, ha sostenuto la legislazione all’inizio di questo mese da un gruppo bipartisan di senatori che darebbe al Dipartimento del Commercio un potere più chiaro per vietare l’app, ripristinando potenzialmente la leva del governo su ByteDance. In privato, i funzionari dell’amministrazione hanno detto a TikTok che volevano che la sua proprietà cinese vendesse l’app o affrontasse un possibile divieto. Se la legislazione passasse, rafforzerebbe in modo significativo la mano dell’amministrazione nel forzare una vendita.

Peter Harrell, avvocato ed ex direttore senior per l’economia internazionale e la competitività presso il Consiglio di sicurezza nazionale, ha affermato che la legislazione proposta è “importante perché mentre gli Stati Uniti si occupano di TikTok e altre app cinesi, sono necessarie alcune autorità legali chiare per regolamentare e costringere azioni” che non esistono nella normativa vigente.

Una portavoce della Casa Bianca ha rifiutato di commentare oltre a indicare il suo attuale sostegno alla legislazione.

A volte, TikTok ha minato le proprie argomentazioni. Ha affermato che non consegnerà informazioni sui suoi utenti al governo cinese, anche se la legge cinese sulla sicurezza nazionale gli richiederebbe chiaramente di farlo se i servizi di intelligence della nazione ordinassero ai suoi dipendenti cinesi di farlo.

Quando Forbes segnalato a ottobre che un team di ByteDance con sede in Cina aveva pianificato di utilizzare TikTok per monitorare le posizioni di alcuni americani, il team di comunicazione di TikTok ha risposto su Twitter che il lavoro della pubblicazione mancava “sia di rigore che di integrità giornalistica”. Ha anche affermato che TikTok “non è mai stato utilizzato per ‘prendere di mira'” politici o giornalisti statunitensi.

Due mesi dopo, ByteDance ha ammesso che quattro dei suoi dipendenti, di cui due con sede in Cina, avevano avuto accesso agli indirizzi IP e ad altri dati di due giornalisti, nonché ad alcune persone collegate ai giornalisti tramite i loro account TikTok. I dipendenti stavano cercando di determinare se le persone si fossero incontrate con i dipendenti di ByteDance, in modo da poter tentare di discernere la fonte delle fughe di notizie ai giornalisti.

TikTok ha archiviato il caso come un’anomalia e ha licenziato i dipendenti. Ha affermato di aver istituito sistemi per prevenire il ripetersi. E senza dubbio, le aziende americane hanno avuto simili incidenti interni di violazioni della privacy.

Ma nell’atmosfera attuale a Washington, soprattutto dopo l’abbattimento di un pallone di sorveglianza cinese che ha attraversato gli Stati Uniti a gennaio, qualsiasi prova della sorveglianza cinese alimenta un desiderio profondo e bipartisan di reprimere i punti di ingresso della Cina nelle reti americane. E di quelli, non ce n’è uno più grande – o più influente – di TikTok, motivo per cui il percorso intrapreso dall’amministrazione nei prossimi mesi potrebbe costituire un precedente che va ben oltre il destino immediato di TikTok.

Giuliano Barnes ha contribuito alla segnalazione da Washington.