Sperando di attirare spettatori e cineasti, Amazon si dirige verso i cinema

Era tutto esaurito all’AMC Town Center di Las Vegas a settembre quando Ben Affleck è entrato nel teatro buio. Voleva vedere come il suo nuovo film, “Air”, sarebbe stato riprodotto con un pubblico di prova, alcuni membri del quale avrebbero potuto presentarsi solo per sfuggire al caldo torrido all’esterno.

Con suo grande stupore, la folla è impazzita per il film, sugli sforzi della Nike negli anni ’80 per attirare un giovane Michael Jordan nel suo marchio di basket in difficoltà. Gli spettatori hanno applaudito quando Chris Tucker è apparso sullo schermo e hanno fischiato per Viola Davis.

“La gente esultava prima di dire una battuta”, ha detto il signor Affleck in un’intervista.

E questo lo faceva sentire piuttosto sgonfio. Uscì dal teatro e chiamò Matt Damon, suo collaboratore di lunga data e nuovo socio in affari.

“Dio, amico, è tragico”, ha ricordato il signor Affleck dicendo al signor Damon. “Non vedevo uno spettacolo cinematografico in un teatro come questo da anni. E sta andando su uno streamer.

Ha aggiunto: “Mi sentivo come Charlie Brown con il calcio”.

Ma è successa una cosa divertente sulla strada per il servizio Prime Video di Amazon, che ha finanziato il film da 130 milioni di dollari. Dopo simili rauche proiezioni a Los Angeles, Amazon ha deciso che il film sarebbe andato prima nelle sale, aprendo questa settimana su 3.500 schermi negli Stati Uniti e in oltre 70 altri mercati in tutto il mondo. Suonerà per almeno un mese ed è la più grande uscita nelle sale della compagnia da quando ha iniziato a girare film nel 2015.

“Inizialmente pensavamo, beh, i nostri clienti sono su Prime, quindi è lì che dobbiamo distribuire i nostri film, ma ora stiamo pensando a un pubblico più vasto e presumiamo che la maggior parte degli Stati Uniti siano comunque membri Prime”, Jennifer Salke, il capo di Amazon e MGM Studios, ha detto in un’intervista. “Allora perché non dovresti offrire questi film nelle sale e consentire alle persone di tornare a quell’esperienza e poi passare direttamente a Prime in seguito?”

Ha aggiunto: “È solo l’inizio per noi”.

Amazon ora afferma che il suo obiettivo finale è quello di rilasciare da 10 a 12 film all’anno nelle sale. Non tutti saranno su tanti schermi come “Air” o giocheranno così a lungo. Piuttosto, ogni strategia teatrale si baserà sul potenziale percepito al botteghino. E altri film debutteranno ancora su Prime Video.

La notizia è un’enorme vittoria per l’assediato business delle esibizioni teatrali, con le vendite di biglietti da inizio anno in calo del 25% rispetto a prima della pandemia.

“Non si tratta solo di suonare ‘Air'”, ha detto Greg Marcus, amministratore delegato della Marcus Corporation, un’azienda di intrattenimento cinematografico e alloggio a Milwaukee. “La storia più grande e più importante è il suo impegno a fare una lista teatrale in modo che parte funzioni e parte no. Il successo dovrebbe essere giudicato su un’intera lista e includere tutte le entrate generate durante la vita della lista.

Tra l’avvento dello streaming e i cambiamenti nelle abitudini dei consumatori causati dalla pandemia, Hollywood ha costantemente rivalutato il modo in cui pensa ai cinema. La saggezza comune dell’ultimo anno è che i film sui supereroi attirano ancora folle (anche se i numeri stanno diminuendo), così come i film con uno spettacolo selvaggio (“Tutto, ovunque, tutto in una volta”) o personaggi affermati (“Creed III”).

Meno certi sono i film in cui il signor Affleck preferisce trafficare, soprattutto quando è dietro la macchina da presa: drammi per adulti con tocchi di commedia e una sincera inclinazione al benessere, come il suo “Argo” vincitore dell’Oscar. I recenti contendenti all’Oscar, come “The Fabelmans” di Steven Spielberg, hanno deluso al botteghino.

Ma una buona performance per “Air” potrebbe indicare all’industria che i film per adulti sono ancora fattibili nelle sale. Apple, che in precedenza ha evitato i cinema, ha già in programma di distribuire nelle sale quest’anno sia “Killers of the Flower Moon” di Martin Scorsese che “Napoleon” di Ridley Scott.

Ciò potrebbe incoraggiare altri distributori a distribuire più film nelle sale e i cineasti desiderosi di denaro in streaming ma desiderosi ancora che il loro lavoro venga visto sul grande schermo potrebbero rivolgersi ad Amazon. (“Air” ha incassato 3,2 milioni di dollari al botteghino mercoledì e Amazon si aspetta che incasserà un modesto 16 milioni di dollari durante il fine settimana.)

“Penso che ci sia un caso legittimo da sostenere che alcuni film sono vissuti meglio a teatro con un gruppo di persone”, ha detto Affleck. “Se possono fornire solide uscite cinematografiche in cui i film sono ben supportati, allora sposterà Amazon in testa al gruppo”.

Quando la signora Salke, una veterana dirigente televisiva, ha rilevato lo studio di Amazon nel 2018, la sua conoscenza del mondo del cinema era al massimo superficiale. Aveva passato anni a supervisionare la televisione alla NBC, guidando successi come “This Is Us”. All’inizio del suo mandato, ha raccolto quasi $ 50 milioni per cinque film al Sundance Film Festival 2019. I film, tra cui “Late Night” e “Brittany Runs a Marathon”, hanno avuto prestazioni inferiori.

Improvvisamente, Amazon, che era stata amica del mondo del teatro con i suoi film “Manchester by the Sea” e “The Big Sick”, non era più interessata al mondo spietato degli incassi al botteghino, dove l’intera industria sa se un film è un successo o un fallimento entro il sabato mattina del weekend di apertura.

“Era come, perché dovremmo sottoporci a quel passaggio se sta per abbattere il film e richiederci di raddoppiare il nostro investimento nel marketing per arrivare a Prime per ribaltare quella storia?” lei disse.

Quando Amazon ha acquistato Metro-Goldwyn-Mayer nel 2021, c’era la trepidazione che la storica etichetta sarebbe stata ridotta a una tessera sul sito web di Prime. La MGM era stata recentemente resuscitata da Michael DeLuca e Pamela Abdy e aveva assunto impegni teatrali con registi come Mr. Scott, Paul Thomas Anderson e Sarah Polley.

Invece, la signora Salke sembra essere stata influenzata dai dirigenti della MGM. Ha anche visto come i film acquisiti da Amazon durante la pandemia – come “Coming 2 America” e “The Tomorrow War” – sono stati i primi film in streaming.

“La performance di quei film sul servizio ci ha già fatto sentire come se volessimo diventare più grandi dal punto di vista cinematografico”, ha detto. “Poi compriamo la MGM e chiudiamo l’affare. Abbiamo più film.

Mentre il signor DeLuca e la signora Abdy si sono ritirati per un lavoro alla Warner Bros., i dirigenti della MGM che sono rimasti hanno mostrato ad Amazon come potrebbe essere una strategia teatrale di successo. È culminato con l’uscita all’inizio di marzo di “Creed III”, che ha incassato quasi 150 milioni di dollari in Nord America, superando i suoi predecessori.

Nel frattempo, la signora Salke ha consolidato il suo potere. Il nuovo capo del cinema della società, Courtenay Valenti, che supervisionerà sia Amazon che MGM dopo una lunga carriera alla Warner Bros., riporterà a lei invece che a Mike Hopkins, capo della signora Salke e vicepresidente senior di Prime Video e Amazon Monolocali. E la signora Salke ha detto che non avrebbe vacillato dalla sua strategia teatrale, non importa come si è esibita “Air”.

“Siamo impegnati”, ha detto.

Non vi è alcuna garanzia che la strategia di Amazon per “Air” avrà successo. Con molti spettatori che richiedono uno spettacolo prima di acquistare un biglietto, un film girato principalmente in edifici per uffici e che non mostra mai il volto dell’attore che interpreta Michael Jordan potrebbe essere una vendita difficile.

Sue Kroll, la nuova responsabile del marketing dello studio, sostiene che, nonostante l’ambientazione e la natura sonora del film, “Air” ha la stoffa per piacere al pubblico.

“Ti porta davvero in un altro posto”, ha detto del film, che vede Mr. Damon nei panni di Sonny Vaccaro, uno scout di basket triste a cui è stato chiesto di trovare stelle del basket emergenti per sostenere le scarpe Nike.

“È emozionante. È divertente. E ha molto cuore”, ha aggiunto la signora Kroll. “Penso che possa aprire la strada a molti altri grandi film là fuori che dovrebbero essere visti nelle sale”.

L’azienda lo spera. Alla fine di aprile uscirà “The Covenant” di Guy Ritchie, un film della MGM che vede protagonista Jake Gyllenhaal nei panni di un sergente dell’esercito vittima di un’imboscata in Afghanistan. Il 15 settembre uscirà “Challengers”, un film della MGM che vede Zendaya nei panni di un giocatore di tennis diventato allenatore. “Saltburn”, un film del regista di “Promising Young Woman” Emerald Fennell, che Amazon ha acquisito da Cannes lo scorso anno, uscirà in autunno.

La signora Valenti, che ha iniziato il mese scorso, sta ancora mettendo insieme il suo programma completo. “C’è uno sviluppo fantastico qui, ma i film non crescono sugli alberi”, ha detto, prima di aggiungere che pensa che il suo lavoro sarà facilitato dall’impegno di Amazon nel commercializzare i suoi film, ovunque arrivino.

“L’unico modo per attrarre i migliori talenti, i migliori registi, i migliori narratori per realizzare qui i loro film straordinari”, ha continuato Valenti, “è perché devono sapere che i loro film non moriranno. nelle sabbie mobili del servizio.”