“Rippa e sostituisci”: la guerra fredda tecnologica sta sconvolgendo i gestori wireless

Nel profondo di una pineta nella contea di Wilcox, Alabama, tre lavoratori penzolava dalla cima di una torre cellulare di 350 piedi. Erano lì per strappare e sostituire le apparecchiature cinesi dalla rete wireless locale.

Dopo tre ore di lavoro, la squadra ha avuto un intoppo. L’attrezzatura sostitutiva di un’azienda europea stava ostacolando un faro di sicurezza per gli aeroplani. “Abbiamo un problema”, ha detto un membro dell’equipaggio a terra. “Dicono che stia bloccando il faro.”

Il progetto era già stato ritardato per mesi a causa di tempeste, spedizioni lente delle attrezzature e carenza di manodopera. Il nuovo snafu, scoperto all’inizio di questo mese, aggiungerebbe almeno altri due giorni e farebbe saltare il budget, ha detto John Nettles, il presidente della Pine Belt Cellular a conduzione familiare, che si trovava alla base della torre.

“La gente a Washington pensa che sia facile sostituire semplicemente l’attrezzatura, ma ci sono sempre problemi che non ti aspettavi, sempre più spese e sempre ritardi”, ha detto.

Mentre gli Stati Uniti e la Cina combattono per il primato geopolitico e tecnologico, la ricaduta ha raggiunto l’Alabama rurale e piccoli operatori wireless in dozzine di stati. Sono oggetto delle radicali politiche dell’amministrazione Biden per sopprimere l’ascesa della Cina, che includono restrizioni commerciali, un pacchetto da 52 miliardi di dollari per sostenere la produzione interna di semiconduttori contro la Cina e il dismissione dell’app video TikTok dal suo proprietario cinese.

Ciò che i gestori wireless devono fare, nell’ambito di un programma noto come “strappa e sostituisci”, è diventata la più cruda manifestazione fisica della guerra fredda tecnologica tra le due superpotenze. Il programma, entrato in vigore nel 2020, impone alle società americane di eliminare le apparecchiature di telecomunicazione prodotte dalle società cinesi Huawei e ZTE. Funzionari statunitensi hanno avvertito che l’attrezzatura di quelle società potrebbe essere utilizzata da Pechino per lo spionaggio e per rubare segreti commerciali.

Invece, i vettori statunitensi devono utilizzare attrezzature di società non cinesi. La Federal Communications Commission, che sovrintende al programma, rimborserebbe quindi i vettori da un piatto di $ 1,9 miliardi destinato a coprire i loro costi.

Simili sforzi di rip-and-replace si stanno svolgendo altrove. In Europa, dove i prodotti Huawei sono stati una parte fondamentale delle reti di telecomunicazioni, anche i vettori in Belgio, Gran Bretagna, Danimarca, Paesi Bassi e Svezia hanno sostituito le apparecchiature cinesi per motivi di sicurezza, secondo Strand Consult, una società di ricerca che tiene traccia l’industria delle telecomunicazioni.

“Rip-and-replace è stato il primo fronte di una storia più ampia sul disaccoppiamento tra Stati Uniti e Cina, e quella storia continuerà nel prossimo decennio con una corsa globale per l’intelligenza artificiale e altre tecnologie”, ha affermato Blair Levin, ex capo della FCC personale e un collega presso la Brookings Institution.

Ma ripulire le reti statunitensi dalla tecnologia cinese non è stato facile. I costi sono già aumentati di oltre $ 5 miliardi, secondo la FCC, più del doppio di quanto stanziato dal Congresso per i rimborsi. Molti vettori devono anche affrontare lunghi ritardi nella catena di fornitura per le nuove attrezzature.

L’onere del programma è ricaduto in modo sproporzionato sui vettori più piccoli, che si sono affidati maggiormente all’attrezzatura più economica delle aziende cinesi rispetto alle grandi aziende come AT&T e Verizon. Date le difficoltà del rip-and-replace, alcune aziende wireless più piccole ora affermano che potrebbero non essere in grado di aggiornare le proprie reti e continuare a servire le proprie comunità, dove spesso sono gli unici fornitori di servizi Internet.

“Per molte comunità rurali, si trovano di fronte alla scelta disastrosa di dover continuare a utilizzare reti insicure che sono mature per la sorveglianza o di dover interrompere i propri servizi”, ha affermato Geoffrey Starks, commissario democratico presso la FCC.

Il mese scorso, la senatrice Deb Fischer, repubblicana del Nebraska, presentato un disegno di legge per colmare il divario nei finanziamenti rip-and-replace per i vettori. Approvarlo sarà una sfida, con una legislazione simile fallita due volte nell’ultimo anno e un acceso dibattito a Washington sulla spesa pubblica e sul tetto del debito. Ma “dobbiamo dare seguito”, ha detto la signora Fischer. “Alcuni di questi vettori potrebbero fallire”.

Il controllo delle società di telecomunicazioni cinesi risale a più di un decennio fa. Nel 2012, un comitato del Congresso ha pubblicato un rapporto su Huawei e ZTE avvertimento dei legami delle compagnie con Pechino. Nel 2019, l’ex presidente Donald J. Trump ha impedito alle società statunitensi di vendere beni alle aziende cinesi, mentre la FCC ha vietato alle società che ricevono sussidi federali di acquistare apparecchiature Huawei e ZTE. L’agenzia ha ampliato tali restrizioni lo scorso anno per limitare tutte le importazioni dalle società cinesi.

Rip-and-replace è stato lanciato dopo che il Congresso ha approvato una legge nel gennaio 2020 creando lo sforzo di rimborso. Ma i costi del programma sono aumentati rapidamente.

A gennaio, la FCC ha dichiarato di aver ricevuto 126 domande alla ricerca di finanziamenti superiori a quanto potrebbe rimborsare. I legislatori avevano sottovalutato i costi della distruzione delle apparecchiature Huawei e ZTE, e le nuove apparecchiature e il costo del lavoro sono aumentati. La FCC ha affermato che potrebbe coprire solo il 40% circa delle spese.

Alcuni operatori wireless hanno immediatamente sospeso i loro sforzi di sostituzione. “Fino a quando non avremo la certezza del finanziamento totale del progetto, questo progetto continuerà a essere ritardato in attesa dei finanziamenti necessari per costruire e pagare le nuove apparecchiature di rete”, ha scritto United Wireless di Dodge City, Kan., in un deposito normativo a la FCC a gennaio.

Huawei ha rifiutato di commentare; ZTE non ha risposto a una richiesta di commento.

Nella regione della cintura nera dell’Alabama meridionale, nota per le sue storiche piantagioni di cotone e le cartiere, il rispetto del rip-and-replace è stata un’iniziativa centrale per Pine Belt Cellular, uno dei pochi operatori wireless per 2.000 abitazioni e aziende in cinque contee.

L’azienda è stata fondata nel 1958 da James Nettles, un medico di campagna di Arlington che ha installato linee telefoniche nelle case dei pazienti in modo che potessero chiamarlo per le visite domiciliari.

Dopo che il figlio di James Nettles, John Nettles, è entrato nel settore della telefonia nel 1988, la famiglia si è espansa nel servizio wireless con sovvenzioni federali. Nel 2011, John Nettles ha ottenuto ulteriori sussidi FCC e ha aggiornato la rete di Pine Belt per includere la banda larga per il servizio Internet veloce.

Sei produttori di attrezzature gli hanno proposto la loro attrezzatura, ha detto. Mr. Nettles ha scelto ZTE perché la società offriva attrezzature a meno della metà del costo di altre offerte. Pine Belt ha inizialmente acquistato apparecchiature ZTE per 5 milioni di dollari, tra cui centinaia di antenne, radio e altri dispositivi per le sue 67 torri cellulari.

La FCC “mi ha detto di trovare l’attrezzatura più economica e nessuno ha pensato due volte al fatto che ZTE fosse cinese”, ha detto.

Ma da quando sono state introdotte restrizioni sulle apparecchiature ZTE, Mr. Nettles ha passato la maggior parte del suo tempo a cercare di sostituirle con apparecchiature di aziende occidentali come Nokia e Microsoft.

Nell’hub di rete centrale di Pine Belt, un edificio di calcestruzzo senza finestre nel centro di Selma, sette grandi contenitori di metallo sono stati recentemente traboccati di server, processori e switch ZTE, l’attrezzatura che sposta il traffico Internet e collega le chiamate. C’erano anche scaffali di nuove apparecchiature Nokia e Microsoft e computer Dell. La tecnologia cinese e quella di fabbricazione occidentale funzioneranno simultaneamente fino a quando Pine Belt non riuscirà a liberare completamente le sue torri cellulari dalle apparecchiature ZTE.

Nel 2021, Pine Belt ha richiesto alla FCC rimborsi per 68 milioni di dollari per lo sforzo di sostituzione. Ma lo scorso luglio, l’agenzia ha dichiarato di poter rimborsare solo costi fino a 27 milioni di dollari. Pine Belt è di circa il 15 percento nella sua transizione dalle apparecchiature cinesi ed è già di $ 5 milioni in più rispetto al budget della FCC, ha affermato Nettles.

All’inizio di questo mese, il signor Nettles ha guidato per 15 miglia fino a una torre arrugginita di 300 piedi dove due operai si stavano preparando a strappare attrezzature cinesi. Attrezzati con funi e carrucole, progettarono di salire sulla torre per valutare se potesse reggere il peso di altre tre antenne e apparecchiature radio Nokia.

Gli operai hanno deciso di versare del cemento sotto la torre per creare una base più solida per il carico aggiuntivo. La torre dovrà contenere le vecchie apparecchiature ZTE e le nuove apparecchiature Nokia durante i lavori di rip-and-sostituzione per evitare interruzioni del servizio.

Mentre il signor Nettles parcheggiava vicino alla torre, un cliente di Selma chiamò per lamentarsi che il suo servizio di telefonia mobile andava e veniva. Il cliente si trovava tra una torre con apparecchiature ZTE e un’altra con apparecchiature Nokia.

“Le apparecchiature ZTE e Nokia non comunicano bene tra loro”, ha cercato di spiegare Mr. Nettles. “Scusa per l’inconveniente.”

Adamo Satariano ha contribuito alla segnalazione da Londra.