Le modifiche non hanno richiesto molto tempo. Nel giro di poche settimane, i dipendenti di lunga data della sede centrale iniziarono ad andarsene. Nelle conversazioni con franchisee in tutto il paese, numerosi proprietari hanno espresso frustrazione per il fatto che il supporto da cui dipendevano fosse svanito; invece di chiamare un consulente di fiducia ogni volta che lo desideravano, dovevano presentare un ticket online. (Unleashed ha detto che “non ha mai cercato di tagliare l’accesso” al suo personale e che il sistema di ticket è stato istituito per assicurarsi che rispondessero in modo tempestivo.)
L’azienda ha cercato di imporre un nuovo fornitore di buste paga che ha causato infiniti grattacapi. Alcune attività, come il karate, sono state eliminate poiché Unleashed ha acquisito attività con una programmazione simile; la società ha affermato di aver ridotto i servizi con un basso numero di iscritti per “semplificare” le offerte. La società ha anche delineato un processo attraverso il quale gli affiliati potrebbero perdere le loro licenze se non rispettano gli standard del marchio, il che ha creato un tono aspro tra alcuni operatori. Per le persone che erano appena sopravvissute a una pandemia e operavano con margini sottili anche in tempi buoni, i cambiamenti sembravano inutili e destabilizzanti.
Nell’autunno del 2021, la società ha richiesto a tutti i franchisee di firmare un nuovo accordo che consentisse a Unleashed di addebitare automaticamente i loro conti bancari. La signora Cianci ha notato che conteneva anche un linguaggio ampio che consentiva alla società di estorcere qualsiasi altra commissione che potesse essere dovuta, che riteneva andasse oltre il suo contratto di franchising.
Su consiglio di un avvocato, si è rifiutata di firmarlo e ha iniziato a inviare i suoi pagamenti di royalty tramite assegno cartaceo. Ma temeva che la maggior parte degli affiliati avrebbe semplicemente accettato il nuovo accordo, insieme a un altro che richiedeva loro di utilizzare – e pagare – un call center condiviso.
Per dare l’allarme agli altri, la signora Cianci ha tenuto teleconferenze, spesso alla presenza di un avvocato. Con il diffondersi delle preoccupazioni, a maggio un gruppo di franchisee di Little Gym ha formato la Happy Handstands Franchisee Association, che alla fine ha raggiunto oltre il 90% di partecipazione da tutto il sistema. La signora Cianci è stata eletta presidente. La società ha iniziato a inviare avvisi agli affiliati che non avevano firmato i nuovi accordi.
Il 19 maggio 2022, gli avvocati di Happy Handstands hanno inviato a Unleashed una lettera di cessazione e desistenza a nome dei membri. La sera successiva, è spuntata un’e-mail che diceva che il franchising della signora Cianci era stato interrotto. Quando ha provato a controllarlo, anche il suo account di posta elettronica era sparito. Unleashed ha detto che la società non sapeva che fosse il presidente dell’associazione quando hanno deciso di licenziarla. La signora Cianci ha affermato che era ampiamente conosciuto in tutto il sistema e menzionato in un gruppo Facebook visibile ai dirigenti aziendali di livello inferiore.
Per salvare la sua attività, la Cianci si è rivolta ad un arbitro e ha depositato un’ingiunzione preliminare denunciando la risoluzione come ritorsiva; l’arbitro ha stabilito che non aveva autorizzato l’alta barra legale necessaria per fermare il processo. Successivamente, ha iniziato ad abbattere tutto il suo marchio Little Gym e ad adattare il suo curriculum in modo da non violare i marchi dell’azienda. Ha fatto una pausa quando gli avvocati di Unleashed hanno voluto discutere un accordo, che ha detto di aver rifiutato a causa dei suoi termini duri. Quando le hanno chiesto di terminare immediatamente il processo di “de-identificazione” come piccola palestra, ha avuto difficoltà a ricominciare perché ha subito un intervento chirurgico a un piede rotto.
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