Più opzioni per pagare le cure mediche, ma alcune potrebbero essere costose

Ai pazienti vengono sempre più offerti finanziamenti speciali per coprire le cure mediche che, affermano i sostenitori dei consumatori, possono rivelarsi più costosi rispetto all’utilizzo delle carte di credito convenzionali.

Queste opzioni di finanziamento includono le carte di credito mediche, che esistono da anni e funzionano come le carte di credito tradizionali, ma vengono utilizzate esclusivamente per le cure mediche. Più recentemente, secondo un nuovo rapporto dal Consumer Financial Protection Bureau, un gruppo di società di tecnologia finanziaria ha anche iniziato a offrire una serie vertiginosa di prestiti rateali per cure mediche.

Mentre il debito medico è stato a lungo un problema per gli americani, la crescita del finanziamento medico “può creare rovina finanziaria per le persone che si ammalano”, ha affermato il direttore dell’ufficio, Rohit Chopra, in una dichiarazione all’inizio di questo mese. “Fintech e altri istituti di prestito stanno progettando costosi prodotti di prestito da vendere ai pazienti che cercano di sbarcare il lunario con le loro spese mediche”.

Le carte e i servizi di finanziamento si promuovono presso ospedali e medici come un modo per ricevere rapidamente i pagamenti e per evitare il fastidio e la spesa di spedire estratti conto e riscuotere pagamenti. Il credito viene in genere offerto ai pazienti in uno studio medico o in un ospedale ed è servito da società finanziarie.

L’ufficio dei consumatori ha affermato che sta continuando a esaminare il modo in cui le carte di credito e i prestiti medici vengono commercializzati a medici e ospedali e in che modo i prestiti influiscono sulle finanze e sulla salute dei pazienti.

Esiste un mercato per finanziamenti alternativi perché anche le persone con un’assicurazione sanitaria possono avere difficoltà a pagare le cure. La franchigia annuale media – l’importo di cui i pazienti sono responsabili prima che l’assicurazione paghi – è quasi $ 1.800 per un individuo con un’assicurazione sanitaria basata sul lavoro, secondo il gruppo di ricerca sanitaria senza scopo di lucro KFF.

Uno stimato 9 percento degli adulti, o circa 23 milioni di persone, deve più di $ 250 in spese sanitarie, secondo KFF, e circa la metà di quelli con un debito medico significativo deve più di $ 2.000.

Il finanziamento medico, una volta un’opzione principalmente per cure che non erano coperte da assicurazione, come i servizi dentistici o per l’udito, è ora disponibile per una varietà di trattamenti, inclusi controlli e visite al pronto soccorso, ha scoperto l’ufficio dei consumatori. I dettagli variano ampiamente, tuttavia. Alcune delle carte e delle opzioni di finanziamento possono essere utilizzate solo per trattamenti specifici, come la chirurgia estetica o la cura dell’infertilità, mentre altre lo lasciano alla discrezione del fornitore. Alcuni cap prestiti a poche migliaia di dollari, mentre altri arrivano fino a $ 50.000. Poiché il finanziamento viene in genere offerto tramite l’ospedale o lo studio del medico, i pazienti possono essere inclini a pensare che i prestiti siano un buon affare.

I prestiti possono essere convenienti, in particolare per i pazienti con saldi più piccoli che possono essere ripagati in tempi relativamente brevi. Alcuni istituti di credito rendono disponibili piccoli prestiti a un interesse pari allo zero percento, se il prestito viene rimborsato in un periodo di settimane, simile al finanziamento “compra ora, paga dopo” presso i rivenditori online.

Ma altri prestiti possono portare tassi di interesse a due cifre. Il tasso percentuale annuo su una tipica carta di credito medica è del 27%, ha rilevato l’ufficio. Il tasso medio per le carte di credito generiche a marzo 2023 era di circa il 20%, secondo i dati federali. Alcuni istituti di credito citati nel rapporto dell’ufficio addebitano tassi fino al 36 percento.

“È davvero allarmante”, ha detto Wesley Yin, professore associato di politiche pubbliche e gestione presso l’Università della California, Los Angeles, che studia il debito medico.

Particolarmente problematico è che alcuni prestiti utilizzano promozioni di interessi “differite”, una caratteristica che è diminuita nella maggior parte delle categorie di acquisto ad eccezione delle cure mediche, ha affermato l’ufficio. I pazienti possono ricevere un tasso dello zero percento per alcune settimane o mesi, ma se non rimborsano completamente il debito entro la scadenza, vengono addebitati interessi retroattivi all’inizio del prestito.

“Funziona – se riesci a ripagarlo prima che gli interessi maturano”, ha detto Caitlin Donovan, portavoce della Patient Advocate Foundation. Ma molte persone a basso reddito non possono.

I sostenitori dei pazienti affermano di temere che il finanziamento speciale possa sostituire i piani a rate zero oa basso costo tradizionalmente offerti dai fornitori di servizi medici. I pazienti, hanno detto, dovrebbero prendere in considerazione altre opzioni di finanziamento più convenienti, compresi i prestiti da un’unione di credito locale. “Solo perché un fornitore di servizi medici offre finanziamenti non significa che sia il migliore per te, se ne hai bisogno”, ha affermato April Kuehnhoff, avvocato senior presso il National Consumer Law Center.

La signora Donovan, della Patient Advocate Foundation, ha affermato che i pazienti dovrebbero prima assicurarsi che il loro piano assicurativo abbia adeguatamente coperto il trattamento. Se il tuo assicuratore nega un reclamo ma ritieni che l’assistenza debba essere coperta, considera la possibilità di presentare un ricorso, ha detto. “Il processo di ricorso per convincere gli assicuratori a coprire le cure è drasticamente sottoutilizzato”.

Se ancora non puoi permetterti di pagare una bolletta dopo il pagamento dell’assicuratore, chiedi al medico o all’ospedale se è disponibile un programma di assistenza al paziente per coprire tutto o parte del saldo. Gli ospedali senza scopo di lucro sono tenuti a fornire un certo livello di assistenza di beneficenza ai pazienti con difficoltà finanziarie e alcuni stati hanno requisiti simili anche per gli ospedali a scopo di lucro. Potrebbe esserci un limite di reddito per tale aiuto, ma spesso è più alto di quanto pensi, ha detto la signora Donovan. Se non offrono un programma, chiedi se possono indirizzarti a uno. Oppure puoi cercare tra le fondazioni sito web per i programmi nella tua zona.

Dovresti anche chiedere informazioni sull’organizzazione di un piano di pagamento informale direttamente con il fornitore. Puoi anche provare a negoziare un importo inferiore, ha detto la signora Donovan, se accetti di pagare per intero. “In definitiva”, ha detto la signora Donovan, “gli ospedali vogliono essere pagati”.

Ecco alcune domande e risposte sul debito medico:

Il debito medico può danneggiare il mio rating creditizio?

Esso può. I medici e gli ospedali in genere non segnalano la cronologia dei pagamenti direttamente alle principali agenzie di credito, ma possono inviare conti scaduti ad agenzie di riscossione esterne, che possono quindi segnalarli alle principali agenzie di credito come Equifax, Experian e TransUnion. Quasi una famiglia su cinque ha riferito di avere un qualche tipo di debito medico scaduto, secondo l’ufficio dei consumatori.

Le agenzie di credito hanno cambiato il modo in cui il debito medico viene segnalato nei rapporti di credito?

SÌ. I tre grandi uffici hanno annunciato l’anno scorso che avrebbero rimosso dai rapporti sul credito al consumo qualsiasi record di debiti di riscossione medica che sono stati pagati e tutti i debiti di riscossione medica che avevano meno di un anno. Ora stanno anche concedendo ai pazienti un anno per saldare il loro debito medico – da sei mesi – prima che le fatture non pagate vengano incluse in un rapporto di credito.

E, a partire dall’11 aprile, le agenzie di credito non includono più le riscossioni mediche per importi inferiori a $ 500 nei rapporti di credito. (Questo significa circa metà di tutte le persone con debiti medici nei loro rapporti di credito lo rimuoveranno, secondo l’ufficio dei consumatori).

Come posso sapere se il mio debito è stato rimosso dal mio rapporto di credito?

Per vedere se hai debiti per riscossioni mediche sul tuo rapporto di credito che non dovrebbero essere presenti, controlla il tuo rapporto su http://www.annualcreditreport.com, un sito Web speciale gestito dalle agenzie di credito. Puoi controllare i rapporti settimanalmente, gratuitamente, almeno fino alla fine di quest’anno. Ma tieni presente che le modifiche non si applicano al debito della carta di credito nelle riscossioni, anche se, ad esempio, hai utilizzato la tua carta di credito per pagare una fattura medica inferiore a $ 500, ha affermato il Consumer Financial Protection Bureau.