Perché alcuni paesi hanno difficoltà ad allontanarsi dai combustibili fossili

Pala con nastro in mano, il primo ministro Keith Rowley si è unito a un cerimoniale rivoluzionario il mese scorso per celebrare il primo grande progetto di parco solare di Trinidad e Tobago che dovrebbe generare energia per 42.000 case.

Ma se qualcuno pensava che il progetto simboleggiasse il tramonto del lungo abbraccio dei combustibili fossili da parte della nazione insulare, il signor Rowley lo ha messo in chiaro.

“Continueremo a estrarre gli idrocarburi a nostra disposizione finché ci sarà un mercato internazionale”, ha affermato Rowley, mentre i dirigenti di BP e Shell stavano a guardare. “Se vendiamo l’ultimo barile di petrolio o l’ultima molecola di gas, così sia”.

Trinidad e Tobago è nota per le sue spiagge di sabbia bianca, le foreste pluviali montuose e i tamburi d’acciaio. Ma la sua economia dipende dal petrolio e dal gas naturale, non dal turismo.

È uno dei maggiori produttori di combustibili fossili dell’emisfero occidentale e più di un secolo di trivellazioni ha lasciato il segno. Le principali autostrade dell’isola principale sono intasate dal traffico e fiancheggiate da capannoni industriali. L’olio è cucito nella cultura, un tema in molte canzoni calypso. Anche i fusti delle pentole in acciaio hanno avuto origine dai coperchi dei barili di petrolio usati.

Se Trinidad sembra fare zig zag sulla politica sul cambiamento climatico, non è certo l’unica. Anche l’Arabia Saudita, gli Emirati Arabi Uniti e gli Stati Uniti stanno costruendo grandi parchi solari mentre esplorano nuovi giacimenti di petrolio. Le nazioni in via di sviluppo con ricchezze di combustibili fossili – un gruppo che comprende Guyana, Nigeria e Namibia oltre a Trinidad – affermano di non poter passare facilmente alle energie rinnovabili perché mancano di capitali e perché i loro poveri fanno affidamento su energia a basso costo e entrate petrolifere per i programmi sociali.

Il presidente Biden e i leader europei non hanno una risposta facile. I paesi industrializzati sono ancora produttori e utilizzatori di combustibili fossili e non sono riusciti a stanziare i 100 miliardi di dollari all’anno che avevano promesso a un fondo verde per le nazioni povere a partire dal 2020.

“I paesi del sud stanno dicendo ai paesi del nord: ‘Voi siete quelli che hanno causato la questione climatica, quindi perché non vi muovete per primi visto che avete il capitale e le tecnologie per far progredire le energie rinnovabili?'”, ha detto Anthony Paul, un ex funzionario del ministero dell’energia di Trinidad che si è consultato con governi e aziende in diversi paesi africani.

Trinidad ha una popolazione di appena 1,5 milioni di persone, ma ha da tempo superato il suo peso in termini di energia. Essendo il secondo più grande esportatore di gas naturale liquefatto nell’emisfero occidentale dopo gli Stati Uniti, ha uno dei redditi pro capite più alti dei Caraibi. È anche uno dei principali produttori di prodotti petrolchimici come ammoniaca e metanolo.

Ma con l’invecchiamento dei giacimenti di petrolio e gas, la produzione di petrolio è scesa a 58.000 barili al giorno, dai 230.000 barili al giorno del picco del 1978. L’unica raffineria di petrolio del paese è stata chiusa quattro anni fa. La produzione di gas è diminuita del 40% dal 2010, costringendo il Paese a chiudere uno dei suoi quattro terminali di esportazione per il gas naturale liquefatto e tre dei suoi 18 impianti petrolchimici.

Allo stesso tempo, il paese sta risentendo degli effetti di un clima che cambia, con stagioni piovose più umide e stagioni secche più secche che riducono i raccolti agricoli e mari più tempestosi che puniscono i pescatori e inondano le strade e le case costiere.

“Siamo di fronte a una decisione enorme, se orientarci verso una nuova direzione”, ha affermato Ryun Singh, presidente dell’Associazione degli ingegneri energetici di Trinidad e Tobago. “Se non lo facciamo bene, andiamo incontro alla rovina economica”.

Per ora, il governo di Rowley vuole raddoppiare i combustibili fossili cercando di convincere le compagnie energetiche a sviluppare nuovi giacimenti offshore.

Il business del petrolio e del gas “è la base della nostra classe media”, ha affermato Ainka Granderson, scienziata ambientale presso il Caribbean Natural Resources Institute, un’organizzazione di ricerca a San Juan, una città sull’isola principale. “Il petrolio e il gas una volta erano la spina dorsale della nazione, ma ora sono la stampella che ci sostiene”.

Quella stampella sta diventando sempre più traballante.

In un recente pomeriggio di aprile, una nave cisterna è arrivata al terminale Atlantic LNG a Point Fortin per prelevare un carico di gas refrigerato per la Gran Bretagna. “Trinidad in soccorso”, ha detto un sorridente Jean Andre Celestain, direttore operativo dell’impianto.

Ma poiché la produzione di gas del paese è in calo, l’impianto riempie solo una cisterna ogni 66 ore in questi giorni, rispetto a una ogni 48 ore di quattro anni fa.

“C’è un’urgenza per ottenere la fornitura di gas”, ha dichiarato Ronald Adams, amministratore delegato di Atlantic LNG.

Le compagnie petrolifere hanno trovato alcuni nuovi piccoli giacimenti, ma gli analisti prevedono ancora un calo della produzione nei prossimi anni.

A causa del calo dei proventi delle esportazioni di energia, il prodotto interno lordo della nazione è diminuito del 20% dal 2015 al 2021. Il balzo dei prezzi del petrolio e del gas dopo l’invasione russa dell’Ucraina e una nuova scoperta di gas da parte della Shell hanno portato a un piccolo rimbalzo nell’ultimo anno .

Ma questo non è sufficiente per arginare il calo della produzione e dei ricavi energetici, affermano gli esperti di energia.

Nel tentativo di compensare il deficit, il paese sta cercando di ridurre l’uso interno di gas naturale in modo da poterne esportare di più. Questa è la missione principale dei parchi solari costruiti a Trinidad da BP e Shell. Per ridurre la domanda interna di gas, i regolatori dell’energia propongono di aumentare le tariffe elettriche per residenti e imprese. Quella proposta incontra una dura opposizione politica.

“Quando sei una nazione produttrice di petrolio e gas, sei sempre indietro nelle energie rinnovabili perché le persone godono delle tariffe elettriche più economiche che derivano dai combustibili fossili”, ha affermato David Alexander, professore di ingegneria petrolifera presso l’Università di Trinidad e Tobago.

Il dottor Alexander e un altro professore stanno conducendo uno sforzo per mappare un “atlante di cattura del carbonio” di giacimenti di petrolio e gas esauriti che possono essere utilizzati per immagazzinare il carbonio catturato dagli impianti petrolchimici di Trinidad per aiutare il paese a compensare la maggior parte o tutte le sue emissioni di gas serra .

Ci sono altri piani per cercare di allontanare Trinidad e Tobago da gas e petrolio. Alcuni imprenditori hanno affermato che il paese dovrebbe diventare un importante esportatore di prodotti a base di energia rinnovabile come idrogeno, fertilizzanti e carburante pulito per le spedizioni.

Una società energetica locale, Kenesjay Green, sta lavorando per produrre idrogeno nel complesso petrolchimico di Point Lisas. L’azienda prevede di utilizzare l’energia rinnovabile e il calore di scarto delle centrali elettriche per separare l’idrogeno dall’acqua. “Trinidad è pronta a decollare drammaticamente nella transizione energetica”, ha affermato Philip Julien, presidente di Kenesjay. “C’è un enorme potenziale e molto lavoro da fare.”

Kenesjay sta lavorando con Yara Trinidad, un produttore di ammoniaca, per ridurre le sue emissioni di gas serra sostituendo il gas con l’acqua nel suo processo produttivo. Yara Trinidad spera di poter finalmente riaprire uno dei tre impianti di ammoniaca che ha messo fuori servizio a causa della mancanza di forniture di gas.

Sebbene il governo sostenga questi sforzi, la sua attenzione rimane sul gas naturale. “Il gas durerà per decenni, va bene?” Lo ha detto in un’intervista Stuart Young, ministro dell’Energia di Trinidad e Tobago.

Per aumentare la produzione e le esportazioni di gas, il Paese ripone le sue speranze in nuovi giacimenti offshore. Uno, il campo Manatee adiacente al confine marittimo con il Venezuela, è in fase di sviluppo da parte della Shell.

Appena oltre il confine marittimo, c’è un campo di acque poco profonde di medie dimensioni chiamato Dragon. Trinidad e Venezuela stanno negoziando da cinque anni su come produrre ed esportare il gas Dragon. Shell gestirà il giacimento e un oleodotto potrebbe collegare il giacimento ai terminali di esportazione di Trinidad e Tobago in tre o quattro anni.

Ma prima, Trinidad deve raggiungere un accordo con l’amministrazione Biden e il governo venezuelano che consenta a Trinidad di esportare gas naturale dal giacimento Dragon in Venezuela senza violare le sanzioni statunitensi.

L’amministrazione Biden ha concesso una licenza di due anni al governo di Trinidad per fare affari con il Venezuela a gennaio, ma solo se il governo del presidente Nicolás Maduro del Venezuela non avesse ricevuto pagamenti in contanti. Trinidad e Tobago si è offerta di pagare per il gas in cibo e medicine, ma Maduro ha rifiutato l’offerta.

Un’altra potenziale prospettiva è il giacimento di Calypso, al largo della costa dell’isola di Tobago, che potrebbe essere il primo giacimento di gas in acque profonde della nazione.

Woodside Energy, una società australiana, sta sviluppando Calypso con BP. Ma la geologia di Calypso è complicata. Il campo è costituito da sacche di gas non collegate, il che significa che sarebbero necessari più pozzi, rendendo la perforazione più costosa.

“Stiamo elaborando i concetti e cercando di capire come ottenere qualcosa che funzioni per tutti”, ha dichiarato Meg O’Neill, amministratore delegato di Woodside.

Gli analisti hanno affermato che Trinidad doveva muoversi rapidamente o rischiare di perdere clienti di gas a favore di altri esportatori, come gli Stati Uniti e il Qatar, che stanno costruendo terminali di gas naturale liquefatto più nuovi ed efficienti.

Potrebbe essere un compito arduo, e anche alcuni trinidadiani che hanno lavorato a lungo nel settore del petrolio e del gas temono che si possa fare poco per fermare il declino della loro industria.

Ronnie Beharry ha lavorato in varie posizioni sul campo prima di diventare manager in un giacimento di gas gestito da Touchstone Exploration. Ha solo un’istruzione superiore ma può permettersi di mandare la figlia maggiore al college.

“Dico loro di considerare altre opzioni perché abbiamo iniziato a diventare ecologici”, ha detto, riferendosi ai suoi tre figli. “Non so dove stiano andando le cose. A volte penso che il Paese abbia un piano di riserva, altre volte no”.