“OK, Messico, salvami”: dopo la Cina, è qui che può portare la globalizzazione

Mentre le aziende americane ricalibrano i rischi di affidarsi alle fabbriche cinesi per produrre i loro prodotti, alcune stanno spostando gli affari in un paese molto più vicino a casa: il Messico.

La tendenza in atto nota come “near-shoring” ha attirato l’attenzione niente meno che di Walmart, l’impero globale del commercio al dettaglio con sede in Arkansas.

All’inizio dello scorso anno, quando Walmart aveva bisogno di 1 milione di dollari di uniformi aziendali – più di 50.000 in un ordine – le ha acquistate non dai suoi soliti fornitori in Cina, ma da Preslow, un’azienda di abbigliamento a conduzione familiare in Messico.

Era il febbraio 2022 e i contorni del commercio globale sembravano essere modificati. La peggiore pandemia del secolo aveva sconvolto le spedizioni. Il costo del trasporto di prodotti attraverso il Pacifico era salito alle stelle e i porti erano soffocati da ingorghi galleggianti, una chiara indicazione dei pericoli di dipendere da un singolo paese lontano per le merci critiche.

Tra le multinazionali, decenni di fiducia nei meriti economici di fare cose in Cina erano stati messi a dura prova, soprattutto quando l’animosità tra Washington e Pechino si era intensificata.

Nel suo ufficio a Città del Messico, Isaac Presburger, direttore delle vendite di Preslow, ha interpretato l’ordine di Walmart come un segno dell’evoluzione del ruolo del suo paese nell’economia e delle opportunità che derivano dalla condivisione della stessa sponda del Pacifico con gli Stati Uniti.

“Walmart ha avuto un grosso problema con la fornitura”, ha raccontato Presburger. “Hanno detto, ‘OK, Messico, salvami.'”

La geografia di base è un fattore trainante per le aziende americane che trasferiscono affari in Messico. La spedizione di un container pieno di merci dalla Cina negli Stati Uniti richiede generalmente un mese, un lasso di tempo che è raddoppiato e triplicato durante le peggiori interruzioni della pandemia. Eppure le fabbriche in Messico e i rivenditori negli Stati Uniti possono essere collegati entro due settimane.

“Tutti quelli che si riforniscono dalla Cina capiscono che non c’è modo di aggirare quell’Oceano Pacifico – non c’è tecnologia per quello”, ha detto Raine Mahdi, fondatore di Zipfox, una società con sede a San Diego che collega fabbriche in Messico con aziende americane che cercano alternative a Asia. “C’è sempre questa spinta da parte dei clienti: ‘Puoi portarlo qui più velocemente?'”

Durante i primi 10 mesi dello scorso anno, il Messico ha esportato 382 miliardi di dollari di merci negli Stati Uniti, con un aumento di oltre il 20% rispetto allo stesso periodo del 2021, secondo Dati del censimento statunitense. Dal 2019, le importazioni americane di merci messicane sono aumentate di oltre un quarto.

Nel 2021, secondo un’analisi del McKinsey Global Institute, gli investitori americani investono più denaro in Messico – acquistando società e finanziando progetti – che in Cina.

La Cina rimarrà quasi certamente una componente centrale della produzione per gli anni a venire, affermano gli esperti del commercio. Ma lo spostamento verso il Messico rappresenta una ridistribuzione marginale della capacità manifatturiera mondiale a fronte del riconoscimento dei rischi volatili, dai riallineamenti geopolitici alle crescenti sfide del cambiamento climatico.

“Non si tratta di deglobalizzazione”, ha affermato Michael Burns, socio amministratore di Murray Hill Group, una società di investimento focalizzata sulla catena di fornitura. “È la fase successiva della globalizzazione che si concentra sulle reti regionali”.

Il fatto che il Messico si presenti come un potenziale mezzo per proteggere gli americani dalle insidie ​​della globalizzazione equivale a uno sviluppo ricco di ironia storica.

Tre decenni fa, Ross Perot, il magnate degli affari allora candidato alla presidenza, ha avvertito di “un gigantesco suono di risucchio che va a sud” descrivendo il Messico come una minaccia per la cattura di posti di lavoro per i mezzi di sussistenza americani.

“La realtà è che il Messico è la soluzione ad alcune delle nostre sfide”, ha affermato Shannon K. O’Neil, specialista dell’America Latina presso il Council on Foreign Relations di New York. “Il commercio più vicino dal Canada o dal Messico ha molte più probabilità di creare e proteggere posti di lavoro negli Stati Uniti”.

Dato che Stati Uniti, Messico e Canada operano all’interno di una zona commerciale espansiva, le loro catene di approvvigionamento sono spesso intrecciate. Ciascuno contribuisce con parti e materie prime utilizzate nei prodotti finiti dagli altri. Le auto assemblate in Messico, ad esempio, attingono in gran parte da parti prodotte negli stabilimenti negli Stati Uniti.

Complessivamente, circa il 40 percento del valore delle esportazioni del Messico verso gli Stati Uniti è costituito da parti e componenti prodotti negli stabilimenti americani, secondo un seminale ricerca carta. Eppure solo il 4% delle importazioni dalla Cina è di fabbricazione americana.

Un portavoce di Walmart ha descritto l’interesse dell’azienda per il Messico come parte di uno sforzo più ampio per rendere la sua catena di approvvigionamento meno vulnerabile ai problemi in qualsiasi regione.

Per ora, il Messico non ha la capacità di prendere il posto della Cina come fornitore dominante di una vasta gamma di merci.

Nella fabbrica di Preslow, a circa 50 miglia a nord di Città del Messico, 200 sarte si sono chinate su macchine da cucire rumorose una mattina recente, cucendo indumenti tra le melodie della musica folk messicana. I designer locali si sono seduti davanti agli schermi dei computer, evocando nuove creazioni.

Eppure gli scaffali erano pieni zeppi di pezzetti di tessuto sintetico, quasi tutti prodotti in Cina.

“Tutti i materiali di base sono ancora importati dalla Cina, perché qui non ci sono fornitori”, ha affermato Presburger. “I tessuti che uso sono impossibili da ottenere in Messico.”

Più vicino a casa

Dall’altra parte del confine messicano, in una comunità dormitorio a nord di Dallas, anche Jose e Veronica Justiniano dipendevano da beni vitali dall’Asia e desideravano trovare un venditore nello stesso emisfero.

La coppia gestiva una piccola impresa, Veronica’s Embroidery, fuori casa. Hanno fornito a ristoranti, imprese edili e servizi di pulizia uniformi per i loro dipendenti.

Nati e cresciuti in El Salvador, si erano lasciati alle spalle un’orribile guerra civile per forgiare una vita agiata negli Stati Uniti.

Mr. Justiniano, 50 anni, è sbarcato prima a Los Angeles, dove ha lavorato come inserviente al carcere di Beverly Hills, e poi come installatore di cartelloni pubblicitari. Dopo essersi trasferito a Dallas, ha ottenuto un lavoro di livello base in una fabbrica di ricambi per auto e alla fine è diventato supervisore, acquisendo esperienza nei macchinari. La signora Justiniano, 54 anni, lavorava come collaboratrice domestica per una coppia anziana.

Nel 2018, la coppia ha acquistato la sua prima macchina da ricamo, installandola in una camera da letto al piano di sopra. L’anno successivo, si sono assicurati il ​​loro cliente più importante: Gloria’s Latin Cuisine, una catena di 22 ristoranti raffinati a Dallas, Houston, San Antonio e Austin.

I Justiniano acquistarono le uniformi da un’azienda che le importava dall’Asia. Poi hanno usato le loro macchine per ricamare i loghi.

Il loro distributore manteneva enormi scorte di inventario nei magazzini in Texas, consegnando in genere entro un giorno. Ma con l’intensificarsi della pandemia nel 2020, i giorni si sono trasformati in mesi. I Justiniano erano in ritardo nelle consegne, una minaccia mortificante per i loro affari.

Il signor Justiniano ha cercato in fretta un altro fornitore.

“L’unico modo era il Messico”, ha detto.

Alla fine hanno affidato gran parte della loro attività a Lazzar Uniforms, un’azienda a conduzione familiare a Guadalajara, una città in forte espansione a circa 350 miglia a nord-ovest della capitale del Messico. Il direttore commerciale di Lazzar, Ramon Becerra, 39 anni, era ansioso di farsi strada nell’enorme mercato del nord.

“Sappiamo che gli Stati Uniti sono il nostro futuro”, ha affermato Becerrra.

Il distributore americano dei Justiniano operava all’ingrosso, vendendo solo ciò che aveva in magazzino e non fornendo lavori personalizzati. Lazzar, d’altra parte, faceva cenno come negozio di design e fabbrica di abbigliamento in uno.

Il team di Mr. Becerra ha conferito i particolari di ciò che i Justiniano desideravano: un tessuto leggero che espellesse l’umidità, fornendo sollievo dal caldo della cucina. Le due società sono state in grado di comunicare facilmente tramite telefono e video senza dover navigare in una differenza di fuso orario.

Hanno iniziato in piccolo, con qualche dozzina di giacche da cuoco. A settembre 2021, Veronica’s Embroidery acquistava 1.000 camicie di lino in un unico ordine, a prezzi vicini a quelli praticati dal suo precedente distributore per le importazioni dall’Asia.

In una recente mattina, il signor Becerra ha ospitato il signor Justiniano nella sua fabbrica a Guadalajara. I due uomini hanno discusso di una potenziale nuova partnership in cui Lazzar avrebbe allestito un magazzino in Texas, con il signor Justiniano che si occupava della distribuzione americana.

“Quest’anno è stato un campanello d’allarme per gli Stati Uniti”, ha detto Justiniano. “Dobbiamo riconsiderare dove produciamo le nostre cose.”

Un’eredità travagliata

Il più grande ostacolo al raggiungimento del potenziale del Messico come alternativa alla Cina potrebbe essere il Messico stesso.

Il suo presidente, Andrés Manuel López Obrador, ha trascurato le infrastrutture della nazione, compresi i suoi porti.

Perfino il signor Presburger, un entusiasta promotore delle virtù industriali del suo paese, ammette che il Messico farà fatica ad accumulare la portata della capacità manifatturiera della Cina.

Ha ricordato il suo primo viaggio in Cina per cercare tessuti più di dieci anni fa. La portata della produzione lo ha lasciato stupito, con filature monumentali accanto a operazioni di tintura specializzate.

“La vastità delle fabbriche lì è pazzesca”, ha detto. “Non credo che ci sia un modo per tornare indietro. Non sarà facile.”

All’interno della sua fabbrica, ha esposto un capo popolare, un bomber nero adornato da un motivo elaborato e colorato. La cerniera è stata realizzata in Messico, così come un ornamento a forma di teschio che la tirava. Ma il resto dei componenti – il tessuto, il filo, la fodera – sono stati tutti realizzati dall’altra parte del Pacifico.

Tuttavia, un cambiamento è palpabile.

Vicino allo stabilimento di Preslow, un’enorme fabbrica produce fino a sei milioni di bottoni al giorno, impiegando circa 1.500 persone. L’azienda, Botones Loren, ha visto le sue vendite crescere di quasi due terzi nell’ultimo anno. I suoi clienti – marchi internazionali come Armani e Men’s Warehouse – stanno spostando gli ordini dalla Cina, ha affermato l’amministratore delegato dell’azienda, Sony Chalouah.

“Pensano che gli Stati Uniti continueranno a combattere con la Cina”, ha detto. “Vogliono non dipendere dalla Cina”.

Il riallineamento geopolitico

Alcuni nel settore dell’abbigliamento prevedono che l’attrattiva del Messico svanirà con il ritorno alla normalità nella catena di approvvigionamento globale.

I prezzi di spedizione sono diminuiti drasticamente nell’ultimo anno. La Cina ha iniziato ad allentare le restrizioni Covid. I produttori di abbigliamento cinesi stanno corteggiando in modo aggressivo gli affari offrendo forti sconti, secondo Bernardo Samper, un agente di approvvigionamento di lunga data a New York.

“Alla fine della giornata, tutto è guidato dai prezzi”, ha affermato.

Tuttavia, in Messico, le imprese contano sul perdurare dell’acrimonia tra Stati Uniti e Cina.

L’amministrazione Trump ha imposto tariffe elevate su centinaia di miliardi di dollari di importazioni cinesi. Il presidente Biden ha continuato questa politica, aggiungendo misure che cercano di negare alla Cina l’accesso alla tecnologia.

Washington ha accusato il governo cinese di genocidio nella sua brutale repressione della comunità di minoranza uigura nella regione occidentale dello Xinjiang, una delle principali fonti di cotone. Qualsiasi azienda che acquisti abbigliamento made in China rischia di essere accusata di sfruttare il lavoro forzato uiguro.

L’invasione dell’Ucraina da parte della Russia e l’approfondimento dei suoi legami con la Cina hanno amplificato la sensazione che il mondo si stia dividendo in campi distinti di alleati e nemici.

Le aziende hanno bisogno di supply chain affidabili.

Lectra, un’azienda francese che produce macchine che tagliano il tessuto in pezzi per l’industria dell’abbigliamento, ha visto crescere le sue vendite in Messico e in America centrale di quasi un terzo nell’ultimo anno.

“Ciò che sta guidando questo near-shoring è fondamentalmente la situazione tra Stati Uniti e Cina”, ha affermato il direttore commerciale della società per la regione, Carlos Sarmiento.

“Non è che la Cina scomparirà dal mercato americano”, ha aggiunto. “È che c’è più apertura a considerare il Messico e l’America centrale come un’alternativa piuttosto che dipendere interamente dalla Cina”.