Neal Boenzi, 97 anni, miglior fotografo del New York Times per quattro decenni, è morto

Neal Boenzi, un fotografo che per più di 40 anni al New York Times ha abilmente catturato aspetti della vita cittadina, dai vigili del fuoco in fuga da un muro che crolla a un uomo che porta a spasso un’oca, è morto lunedì in una struttura di assistenza per anziani a Newhall, in California. 97.

Sua figlia, Jeanette Boenzi, ha confermato la morte.

Le fotografie del signor Boenzi di solito accompagnavano la copertura delle ultime notizie e articoli più lunghi. Ma includevano anche molti cosiddetti scatti diurni: fotografie che ha scattato quando gli è stato detto di essere creativo e trovare immagini che illuminassero le giornate dei lettori.

“C’è un aspetto di Weegee nelle sue fotografie, quella grinta di New York, ma con un tocco più leggero, meno macabro”, ha detto Fred Ritchin, decano emerito dell’International Center of Photography, in un’intervista telefonica, riferendosi al celebre New York Fotografo di tabloid di città degli anni ’30 e ’40. “Forse anche una versione newyorkese dell’umanesimo che si vede nel lavoro di fotografi francesi come Robert Doisneau e Cartier-Bresson”.

Nel luglio 1962, il signor Boenzi (pronunciato boe-EN-zee) lasciò una steakhouse a Manhattan per correre nel Bronx, dove un incendio di cinque allarmi stava divampando in due edifici abbandonati. Ha trovato un trespolo su un tetto vicino dal quale ha scattato una foto del muro in caduta, cinque pompieri che sembravano sul punto di correre e un sesto che si era messo a correre. Ha prestato drammaticità al racconto breve e scarno dell’incendio del Times.

“Quando qualcosa del genere accade davanti a te, sei consapevole di quello che sta succedendo”, ha detto a The Times in un video del 2013, “ma la cosa più importante è ‘ottenere l’esposizione – l’ho capito?'”

Avrebbe continuato a trovare momenti. Ha scattato un famoso abbraccio tra Fidel Castro, il primo ministro di Cuba, e il premier sovietico Nikita Khrushchev quando hanno visitato le Nazioni Unite nel 1960. Da un piano alto dell’Empire State Building che guarda a sud, ha scattato una foto in prima pagina che ha mostrato lo smog che avvolgeva stranamente Manhattan la mattina del Ringraziamento nel 1966, uno dei peggiori giorni di inquinamento atmosferico della città.

Ha catturato una donna che lavorava per il quotidiano comunista The Daily Worker che protestava contro il sequestro dei suoi documenti a un agente del Tesoro nel 1956. Ha trovato quattro uomini che giocavano tranquillamente a carte su un tavolo dall’altra parte di un recinto da un lotto disseminato di immondizia in il South Bronx negli anni ’70.

Il signor Boenzi era presente quando un leone è stato persuaso con dei bastoni a lasciare la sua gabbia e posare con un modello all’anteprima per la stampa dell’International Auto Show del 1966 al New York Coliseum. Il leone ha posato dapprima con calma, ma poi ha improvvisamente affondato i denti nella coscia sinistra della modella; è stata portata in ospedale per un intervento chirurgico d’urgenza, che le ha salvato la gamba. Una delle foto del signor Boenzi mostrava un addestratore che cercava di staccare la bocca del leone dalla coscia della modella.

“Se chiedessi a Neal come ha scattato le fantastiche foto che ha fatto, fingerebbe di fare clic su un immaginario otturatore della fotocamera con il dito indice e direbbe: ‘Non è questo'” David W. Dunlap, giornalista del The Times, e Librado Romero, un fotografo del giornale, ha scritto nel blog di fotografia di The Times’s Lens nel 2010. “Poi si toccava la tempia con lo stesso dito. ‘È questo.'”

Neal Boenzi è nato il 15 novembre 1925 a Brooklyn, uno dei cinque figli. Suo padre, John, era un idraulico. Sua madre, Giuseppina (Sabbia) Boenzi, era una casalinga. Si iscrisse al Brooklyn College ma lasciò presto per arruolarsi nei Marines, dove prestò servizio come meccanico aeronautico dal 1942 al 1945.

Inizialmente non pensava di essere un fotografo. Ma dopo il suo congedo, una ragazza gli ha detto che il Times stava cercando di assumere un impiegato nel dipartimento di fotografia per $ 30 a settimana. Fu assunto nel 1946. Ben presto divenne assistente di laboratorio fotografico e, non molto tempo dopo, iniziò a fotografare.

Tornò in servizio attivo nel 1950 per circa un anno durante la guerra di Corea, trascorrendone parte nella sezione fotografica della Seconda Divisione Marine a Camp Lejeune, Carolina del Nord. Fu assunto dal Times come fotografo personale subito dopo la fine del suo servizio.

Il signor Boenzi aveva la reputazione di lavorare in modo molto economico; è stato in grado di coprire un intero incarico con un singolo rullino da 36 esposizioni.

“Potrebbe ottenere qualcosa in sei fotogrammi”, ha detto Nancy Lee, uno dei suoi redattori, a Lens nel 2013. “Mi chiedo perché non ne ha presi di più e diceva: ‘Perché non ho bisogno di.’ E abbastanza sicuro, avrebbe sei fotogrammi e cinque sarebbero utilizzabili.

Alcuni dei suoi migliori quadri sono stati esposti in una mostra, “Boenzi d’epoca,” alle Jadite Galleries di Manhattan nel 2013. “Aveva un occhio meraviglioso”, ha detto Roland Sainz, il proprietario di Jadite, in un’intervista telefonica. “Poteva catturare cose che molte altre persone avrebbero potuto perdere.”

Il matrimonio del signor Boenzi con Lenore Rothstein si è concluso con un divorzio. La sua seconda moglie, Olga Marron, morì nel 1988. Anche il suo terzo matrimonio, con Janina Sidorowicz, finì con un divorzio. I sopravvissuti includono sua figlia.

Boenzi, andato in pensione nel 1991, ha trovato molti dei suoi soggetti per le strade di New York City: un giovane ragazzo nero in piedi che cercava di tenersi in equilibrio su una recinzione in ferro battuto; un operaio edile che picchia un oppositore della guerra del Vietnam; persone che piangono il Veterans Day; una dozzina di Radio City Rockettes (e un uomo) che prendono il sole su quello che sembra essere un tetto.

“Chiunque può scattare una foto”, amava dire il signor Boenzi, come Il signor Romero ha ricordato nel 2010 in un secondo Lens post, “ma lei è giornalista?”