Nato in Asia ma con sede in Gran Bretagna, HSBC combatte per rimanere in One Piece

Per molti investitori, HSBC, il più grande prestatore europeo con un posto venerabile nel settore bancario britannico, offre poco da criticare: sta andando bene e si è concentrato sulle sue operazioni più redditizie e in più rapida crescita, quelle in Asia.

Ma per il più grande investitore dell’azienda, il gigante assicurativo cinese Ping An, questo non è abbastanza.

Nell’ultimo anno, Ping An ha condotto una campagna per convincere HSBC a scorporare in qualche modo le sue operazioni con sede a Hong Kong, aprendo l’impero globale della banca per migliorare la sua performance finanziaria. È una mossa che il consiglio di amministrazione di HSBC ha fortemente resistito in quanto costosa e inefficace.

Lo scontro culminerà venerdì all’assemblea annuale degli azionisti di HSBC nella città inglese di Birmingham, dove gli investitori voteranno su due proposte sostenute da Ping An, inclusa una che spingerebbe la banca a prendere regolarmente in considerazione il rinnovamento della sua struttura globale.

Queste iniziative devono affrontare lunghe probabilità, anche con Ping An che possiede una quota dell’8%. Influenti società di consulenza per gli investitori si oppongono alle misure e gli ultimi risultati finanziari di HSBC sono stati solidi, rendicontazione dei guadagni che ha ampiamente superato le aspettative. Ma Ping An, che ha investito per la prima volta in HSBC nel 2017, ha mostrato poca propensione ad andarsene.

Dalla sua fondazione nel 1865 a Hong Kong, HSBC doveva collegare l’est e l’ovest. Da allora, ha trasferito la sua sede centrale in Gran Bretagna e ha ampliato la sua portata finanziaria in tutto il mondo, con quasi 3 trilioni di dollari di attività che la collocano tra le prime 10 maggiori banche globali.

Tuttavia, l’azienda continua a ricavare quasi la metà dei suoi ricavi da clienti in Asia, tra cui Hong Kong e la Cina continentale, mentre il resto proviene da Europa, Medio Oriente e Nord America. E si è mossa per vendere operazioni in mercati meno importanti, tra cui il retail banking in Canada e negli Stati Uniti.

Quella presenza straordinariamente forte di una banca occidentale nei mercati asiatici in crescita pone HSBC su basi solide, in particolare mentre l’economia cinese riemerge dai blocchi della pandemia.

Ma per Ping An e alcuni altri investitori, la banca non ha fatto abbastanza per sostenere le sue attività rivolte alla Cina, sottraendo loro denaro per sostenere operazioni a crescita più lenta in Occidente. Particolarmente irritante per quegli azionisti è stata l’interruzione del pagamento dei dividendi azionari da parte di HSBC all’inizio del 2020, dopo che la Banca d’Inghilterra ha impedito alle banche britanniche di pagarli per conservare il capitale durante la pandemia.

L’assicuratore è anche preoccupato che HSBC venga danneggiata dalle tensioni geopolitiche tra Pechino e l’Occidente. La banca è stata criticata in Cina per aver aiutato gli Stati Uniti a perseguire Meng Wanzhou, il direttore finanziario del gigante delle telecomunicazioni Huawei. Ma ha anche attirato rimproveri da parte dei legislatori americani per congelamento dei conti di attivisti pro-democrazia a Hong Kong, per volere delle autorità locali, e per l’allora capo dell’operazione asiatica di HSBC sostenere pubblicamente una legge sulla sicurezza nazionale imposta da Pechino nel territorio.

Ping An è un colosso a sé stante: è il la più grande assicurazione del mondo società, ma offre anche assistenza sanitaria e bancaria. Ha spinto i dirigenti di HSBC a prendere in considerazione vari modi per interrompere le sue operazioni asiatiche, solo per essere ripetutamente respinto. Il mese scorso, ha offerto il suo sostegno alle proposte degli azionisti per richiedere a HSBC di rivedere regolarmente la sua struttura e di riportare il suo dividendo ai livelli prepandemici.

“Siamo rimasti estremamente delusi dal costante atteggiamento di mentalità chiusa del management di HSBC nei confronti di tutte le soluzioni”, Michael Huang, amministratore delegato del braccio di gestione patrimoniale di Ping An, detto in un comunicato.

In una concessione alle obiezioni del management di HSBC, Ping An ha proposto di elencare il braccio di Hong Kong della banca come una società quotata in borsa separata, lasciando che HSBC mantenga una quota di maggioranza.

Anche allora, la banca ha affermato di non essere convinta. Tale posizione è stata sostenuta da società di consulenza per gli azionisti che consigliano gli investitori su come votare alle elezioni aziendali. Uno di loro, Institutional Shareholder Services, ha citato una “mancanza di motivazione dettagliata commisurata alle implicazioni della proposta” nel raccomandare il rifiuto del piano.

Giorni prima della riunione annuale di venerdì, il rapporto sugli utili del primo trimestre di HSBC ha probabilmente guadagnato ulteriore supporto da altri investitori. L’istituto di credito ha affermato che il suo profitto ha superato le aspettative degli investitori: i guadagni al netto delle imposte sono più che triplicati rispetto a un anno fa, a $ 11 miliardi, sulla scia di maggiori interessi attivi e guadagni contabili una tantum.

“È difficile trovare buchi” nei risultati, ha detto Perlie Mong, analista di ricerca presso Keefe, Bruyette & Woods, in un’intervista telefonica. “È un ritmo molto forte.”

Di maggiore importanza per gli azionisti irrequieti è stato l’impegno di HSBC a riacquistare fino a $ 2 miliardi delle sue azioni – una mossa per contribuire a far salire il prezzo delle azioni – e riprendere a pagare un dividendo trimestrale per la prima volta dal 2019. L’amministratore delegato della banca, Noel Quinn , ha suggerito che il prestatore potrebbe restituire più denaro agli investitori e ha citato i risultati come prova di una strategia vincente.

“Credo che i nostri risultati del primo trimestre rafforzino le nostre raccomandazioni e dimostrino che la nostra attuale strategia è il modo più rapido e sicuro per migliorare i rendimenti”, ha detto il signor Quinn agli analisti martedì.

In una dichiarazione, Ping An ha affermato che i risultati positivi sono il risultato di misure contabili e aumenti dei tassi di interesse e ha affermato di sostenere ancora le proposte degli azionisti.