Mentre i casi esplodono, il basso numero di vittime di Covid in Cina non convince nessuno

I carri funebri con fiori di carta funebre neri e gialli strisciavano in un flusso costante verso il crematorio di Dongjiao nella parte orientale di Pechino. Diverse dozzine di persone si sono accalcate intorno al cancello chiuso in attesa di essere fatte entrare. Un uomo che non riusciva a trovare un posto in fila ha potuto solo guardare, chiedendosi cosa fare del corpo di un parente appena morto di Covid.

L’ospedale non poteva tenere il corpo: ce n’erano già troppi nel suo obitorio. Quando ha chiamato il crematorio, un impiegato gli ha detto che doveva aspettare una settimana. Quando ha chiamato di nuovo, nessuno ha risposto.

Un paese che cerca di piangere i suoi morti a causa di un’epidemia esplosiva di Covid è alle prese con un sistema impreparato all’aumento delle vittime. Due settimane dopo che la Cina ha improvvisamente abbandonato la sua politica “zero Covid”, i casi sono aumentati vertiginosamente in città come Pechino, insieme a segnalazioni di persone che muoiono.

Direttori di pompe funebri e venditori di forniture funebri descrivono un’ondata di telefonate da parte di famiglie che hanno bisogno di aiuto per maneggiare i corpi dei parenti. Sui social media cinesi, le persone condividono video e foto di obitori affollati di corpi, nonché i propri resoconti personali sulla perdita di persone care a causa dell’epidemia.

Ma il governo cinese sta dipingendo un quadro meno terribile. Nelle sue statistiche ufficiali e nei rapporti di propaganda, la Cina ha riconosciuto solo sette morti per Covid nelle ultime due settimane, e solo a Pechino. Mercoledì la National Health Commission ha persino ridotto di uno il bilancio cumulativo delle vittime di Covid nel paese, a 5.241. I funzionari hanno spiegato che la Cina conta i decessi per Covid solo se il virus è stato la causa diretta di un’insufficienza respiratoria, una definizione che secondo l’Organizzazione mondiale della sanità porterebbe a una vasta sottostima.

Il Partito Comunista al governo potrebbe avere un incentivo politico a minimizzare il bilancio di un’epidemia che ha improvvisamente smesso di cercare di controllare. Xi Jinping, il massimo leader cinese, ha ritratto il precedente successo del suo paese nel limitare le morti per Covid come prova della superiorità della Cina sull’Occidente, un’affermazione che sarebbe difficile da mantenere con numerosi morti.

“Se dovessero pubblicizzare la cifra della morte, equivarrebbe a un duro colpo per il prestigio del partito”, ha detto Willy Lam, esperto di politica cinese presso la Jamestown Foundation, un gruppo di ricerca.

Ma i medici e gli esperti sanitari internazionali affermano che una sottostima del bilancio rischia di alimentare l’autocompiacimento del pubblico sui rischi del virus. I commentatori cinesi e il pubblico hanno ampiamente criticato il bilancio delle vittime, affermando che offusca il quadro reale e danneggia la credibilità del governo.

“Questi sono un esempio di ‘credere nelle proprie bugie'”, ha scritto Mei Xinyu, economista presso un istituto di ricerca affiliato al Ministero del Commercio sui suoi social pagina, commentando un rapporto quotidiano sui dati Covid diffuso dal governo. Lui successivamente postato l’annuncio che il suocero di un importante economista era morto per una polmonite indotta dal Covid. La famiglia dell’uomo, ha scritto, ha aspettato ore prima che arrivasse un’ambulanza e lo portasse in ospedale.

“Alla fine, poteva essere lasciato solo sul pavimento dell’obitorio dell’ospedale, in attesa della cremazione”, ha scritto il signor Mei. Ha detto che la famiglia aveva problemi a ottenere uno spazio per la cremazione e ad assumere un carro funebre. “I membri della famiglia hanno il cuore spezzato.”

Come altrove, i decessi in Cina tendono ad aumentare in inverno, a causa di un aumento dell’influenza e di altre infezioni respiratorie, anche in tempi normali. Ma le persone che lavorano nei servizi funebri affermano di aver notato un aumento maggiore del solito. Presso l’azienda di servizi funebri Yong’an a Shijiazhuang, una città a circa 200 miglia a sud-ovest di Pechino, un dipendente ha affermato di aver gestito 10 morti al mese, ma ora riceve chiamate per circa cinque al giorno.

Alcuni resoconti dei media cinesi hanno riconosciuto una manciata di decessi correlati a Covid. Wang Ruoji, 37 anni stella del calcio in pensione, è morto dopo che un’infezione da Covid ha peggiorato una condizione di base. Caixin, un rispettato organo di stampa, ha scritto che Zhou Zhichun, ex caporedattore di un giornale del Partito Comunista, è morto a 77 anni dopo aver contratto il Covid, con i suoi medici che hanno classificato la causa come morte cardiaca improvvisa.

Ma sui social media, gli utenti hanno condiviso i necrologi ufficiali di diverse altre persone di spicco che sono morte negli ultimi giorni, tra cui un cantante lirico e un artista che ha contribuito a disegnare mascotte sportive. Molti hanno ipotizzato che la vera causa di queste morti fosse nascosta con descrizioni come “gravi infezioni da raffreddore”.

Martedì, in una conferenza stampa del governo, Wang Guiqiang, un esperto di malattie infettive, ha affermato che la Cina conta solo coloro che sono morti per polmonite o insufficienza respiratoria causata da Covid nel suo bilancio ufficiale. Ha detto che i casi di polmonite fatale sono meno frequenti perché la variante Omicron che è prevalente ora infetta principalmente le vie aeree superiori.

Un altro funzionario ha spiegato perché la Cina ha rivisto di uno il bilancio delle vittime di Covid questa settimana. Una revisione da parte di esperti ha stabilito che un decesso riportato martedì era una persona morta per altre malattie, ha detto in un’intervista telefonica Yao Xiujun, un funzionario pubblicitario presso la Commissione municipale di Pechino per la salute e la pianificazione familiare.

La definizione limitata della Cina esclude la morte di persone che avevano malattie sottostanti aggravate dal Covid. Anche i decessi in Cina sono attribuiti al Covid solo da gruppi di esperti convocati dagli ospedali, tralasciando potenzialmente le persone morte a casa o altrove.

Al contrario, Stati Uniti, Gran Bretagna e Hong Kong tendono a includere persone morte con Covid, e non solo a causa di esso, a vari livelli.

La Cina potrebbe non essere sola nel suo approccio. In Russia, il governo conta solo i decessi confermati come causati direttamente dal virus.

Mercoledì, Michael Ryan, capo delle emergenze sanitarie presso l’Organizzazione mondiale della sanità, ha suggerito che la definizione della Cina fosse inadeguata. “È piuttosto incentrato sull’insufficienza respiratoria: le persone che muoiono di Covid muoiono per molti guasti di sistemi diversi data la gravità dell’infezione”, ha affermato.

La metodologia cinese, ha affermato, “sottovaluterà di molto il vero bilancio delle vittime associato a Covid”.

Una tale sottovalutazione ha i suoi vantaggi, dicono gli esperti di salute. Potrebbe limitare il panico pubblico e ridurre l’onere imposto agli ospedali da persone che non sono gravemente malate. La Cina ha già lottato per fornire forniture di ibuprofene e altri farmaci per ridurre la febbre poiché le persone si sono affrettate ad accumulare tali farmaci.

Una sottostima potrebbe anche aiutare le imprese in un momento in cui il governo ha cercato di salvare un’economia martoriata da quasi tre anni di blocchi dirompenti e costosi programmi di test. In alcune grandi città, aziende e funzionari incoraggiano le persone ad andare a lavorare anche quando sono leggermente malate di Covid.

Ma una sottostima potrebbe anche ritorcersi contro minando gli sforzi del governo per sollecitare il pubblico a prendere le precauzioni necessarie. Molti anziani in Cina potrebbero continuare a evitare la vaccinazione e i giovani potrebbero prendere il virus meno sul serio di quanto dovrebbero, ha affermato Jin Dongyan, virologo dell’Università di Hong Kong.

Il professor Jin ha affermato che la Cina ha registrato per decenni decessi per malattie infettive, tra cui la SARS nel 2003 e l’influenza stagionale. Ha fatto un’eccezione durante il blocco di Shanghai nella primavera di quest’anno, utilizzando una definizione più ampia mentre le autorità cercavano di giustificare quello che è diventato un blocco di due mesi.

Dei 588 decessi per Covid segnalati dal governo della città di Shanghai, uno è stato attribuito a un attacco di cuore e il resto a “condizioni di base” o “tumori”. Nonostante questa incoerenza, la National Health Commission non ha mai cancellato quei decessi dai dati nazionali.

Indipendentemente da ciò che descrivono i numeri ufficiali, la Cina si aspetta un’ondata di morti.

“Sebbene il tasso complessivo di mortalità per caso sia basso, il numero di persone infette è molto elevato, quindi questo potrebbe rendere relativamente elevato il numero assoluto di decessi causati da questo rischio”, ha affermato Wang Guangfa, specialista in malattie respiratorie presso il Primo Ospedale dell’Università di Pechino. un’intervista.

La tensione sta già alimentando la frustrazione pubblica.

“Le pompe funebri sono affollate all’impazzata”, ha detto una residente di Pechino che ha voluto dare solo il suo cognome, Chen, per paura di ritorsioni da parte del governo. La signora Chen ha detto che suo nonno è morto martedì per complicazioni dovute al Covid, tra cui polmonite e insufficienza renale, dopo essere stato in coma per una settimana.

Ci sono voluti due giorni perché la famiglia della signora Chen trovasse un’impresa di pompe funebri a Pechino che avrebbe cremato il corpo di suo nonno. La signora Chen ha anche espresso scetticismo sulle statistiche Covid del governo.

“Se ci sono solo cinque morti di Covid in un giorno, ne ho conosciuti quasi la metà”, ha detto. “È straziante che noi pechinesi dobbiamo sopportare il primo impatto della massiccia diffusione del virus”.

Li Tu, Claire Fu e Giovanni Liu ha contribuito alla segnalazione e alla ricerca.