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Un ex dirigente di ByteDance, la società cinese proprietaria di TikTok, ha accusato il gigante della tecnologia di una “cultura dell’illegalità”, incluso il furto di contenuti dalle piattaforme rivali Snapchat e Instagram nei suoi primi anni, e ha definito la società un “utile strumento di propaganda per il Partito Comunista Cinese”.
Le affermazioni facevano parte di una causa per licenziamento illegittimo presentata venerdì da Yintao Yu, che è stato a capo dell’ingegneria per le operazioni statunitensi di ByteDance da agosto 2017 a novembre 2018. La denuncia, depositata presso la Corte Superiore di San Francisco, afferma che il signor Yu è stato licenziato perché ha espresso preoccupazione per un “piano mondiale” per rubare e trarre profitto dalla proprietà intellettuale di altre società.
Tra le affermazioni più eclatanti nella causa legale del signor Yu c’è che gli uffici di ByteDance a Pechino avevano un’unità speciale di membri del Partito Comunista Cinese a volte indicati come il Comitato, che monitorava le app dell’azienda, “guidava il modo in cui l’azienda portava avanti i valori fondamentali del comunismo” e possedeva un “interruttore mortale” che potrebbe disattivare completamente le app cinesi.
“Il Comitato ha mantenuto l’accesso supremo a tutti i dati aziendali, anche ai dati archiviati negli Stati Uniti”, afferma la denuncia.
Le affermazioni del signor Yu, che descrivono come ByteDance ha operato cinque anni fa, stanno emergendo mentre TikTok deve affrontare un intenso controllo nazionale sul suo rapporto con la sua società madre e sulla potenziale influenza della Cina sulla piattaforma. L’app video, utilizzata da oltre 150 milioni di americani, è diventata estremamente popolare per i meme e l’intrattenimento. Ma i legislatori e i funzionari statunitensi temono che l’app stia trasmettendo informazioni sensibili sugli americani a Pechino.
A marzo, un comitato del Congresso ha interrogato l’amministratore delegato di TikTok, Shou Chew, sulla proprietà cinese dell’app. Christopher Wray, il direttore del Federal Bureau of Investigation, ha recentemente affermato che TikTok “urla con preoccupazioni per la sicurezza nazionale”. Più di due dozzine di stati hanno bandito TikTok dai dispositivi governativi da novembre.
TikTok non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
Nella sua denuncia, il signor Yu, 36 anni, ha affermato che mentre TikTok cercava di attirare utenti nei suoi primi giorni, gli ingegneri di ByteDance hanno copiato video e post da Snapchat e Instagram senza autorizzazione e poi li hanno pubblicati sull’app. Ha anche affermato che ByteDance “ha creato sistematicamente utenti fabbricati” – essenzialmente un esercito di bot – per aumentare i numeri di coinvolgimento, una pratica che il signor Yu ha detto di aver segnalato ai suoi superiori.
Il signor Yu afferma di aver sollevato queste preoccupazioni con Zhu Wenjia, che era responsabile dell’algoritmo di TikTok, ma che il signor Zhu è stato “sprezzante” e ha osservato che “non era un grosso problema”.
Il signor Yu, che ha trascorso parte del suo mandato di ByteDance lavorando nei suoi uffici in Cina, ha affermato di aver assistito anche agli ingegneri di Douyin, la versione cinese di TikTok, modificare l’algoritmo per elevare i contenuti che esprimevano odio per il Giappone. In un’intervista, ha affermato che la promozione di sentimenti anti-giapponesi, che lo renderebbero più importante per gli utenti, è stata fatta senza esitazione.
“Non c’è stato dibattito”, ha detto. “L’hanno appena fatto.”
La causa ha anche accusato gli ingegneri di ByteDance che lavorano su app cinesi di retrocedere i contenuti che hanno espresso sostegno alle proteste a favore della democrazia a Hong Kong, mentre hanno espresso critiche più importanti alle proteste.
Come esempio di ciò che è stato descritto come “illegalità” all’interno dell’azienda, la causa afferma che il fondatore di ByteDance, Zhang Yiming, ha facilitato tangenti a Lu Wei, un alto funzionario governativo incaricato della regolamentazione di Internet. I media cinesi dell’epoca coprivano il processo a Lu Wei, accusato nel 2018 e successivamente condannato per corruzione, ma non si faceva menzione di chi avesse pagato le tangenti.
TikTok ha cercato di convincere i legislatori che opera a debita distanza da ByteDance e che il governo cinese non ha alcuna influenza o accesso speciale all’app. Ha lavorato a un piano costoso per archiviare i dati degli utenti americani su server gestiti da Oracle negli Stati Uniti, noto come Project Texas.
Il signor Yu, che è nato e cresciuto in Cina e ora vive a San Francisco, ha dichiarato nell’intervista che durante il suo periodo con la società, i dati degli utenti americani su TikTok sono stati archiviati negli Stati Uniti. Ma gli ingegneri in Cina avevano accesso ad esso, ha detto.
La posizione geografica dei server è “irrilevante”, ha affermato, perché gli ingegneri potrebbero trovarsi a un continente di distanza ma avere comunque accesso. Durante il suo mandato in azienda, ha affermato, alcuni ingegneri avevano accesso “backdoor” ai dati degli utenti.
La sua causa richiede mancati guadagni, danni punitivi e 220.000 azioni ByteDance che non erano maturate al momento del suo licenziamento. La denuncia non cita un importo specifico in dollari di danni, ma le sole azioni varrebbero decine di milioni di dollari. Il caso è stato archiviato dopo diversi anni di mediazione con la società fallita.
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