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Le decine di migliaia di fan che questo fine settimana si sono accalcati al SoFi Stadium di Los Angeles per WrestleMania hanno visto l’icona del wrestling John Cena essere scagliata sulla tela da Austin Theory, una delle più grandi star del World Wrestling Entertainment.
Ma dietro le quinte, banchieri e dirigenti si sono riuniti nelle sale conferenze dello stadio per dare gli ultimi ritocchi a una nuova trama per il futuro della WWE. Endeavour, un colosso dell’intrattenimento gestito dal power broker di Hollywood Ari Emanuel, stava finalizzando un accordo per acquisire la WWE e fonderla con Ultimate Fighting Championship, la lega di sport da combattimento di proprietà di Endeavor.
La notizia dell’accordo, che mira a creare una nuova società pubblica del valore di oltre 21 miliardi di dollari, è emersa domenica prima della seconda notte di WrestleMania, alla presenza di Mr. Emanuel insieme a Vince McMahon, presidente esecutivo della WWE. ha annunciato l’accordo lunedì mattina, affermando che l’azienda ancora anonima – le cui azioni saranno scambiate con il simbolo “TKO” – sarebbe un colosso nell’intrattenimento dal vivo e negli sport da combattimento. L’accordo dovrebbe chiudersi verso la fine dell’anno, in attesa dell’approvazione normativa.
“Di questi tempi la TV da non perdere è una rarità”, ha affermato Mark Shapiro, presidente e chief operating officer di Endeavor, che ricoprirà anche questi ruoli nella nuova società. “E gli unicorni come UFC e WWE saranno molto richiesti.”
Nel fondere Ultimate Fighting Championship con World Wrestling Entertainment, il signor Emanuel e il signor McMahon scommettono che le compagnie televisive tradizionali e i giganti dello streaming video continueranno a pagare un sacco di dollari per i diritti di mostrare eventi dal vivo, inclusi combattimenti con e senza sceneggiatura.
Le recenti offerte per gli sport dal vivo lo confermano. La National Football League a dicembre ha raggiunto un accordo con YouTube TV che valuta il suo pacchetto di giochi Sunday Ticket fino a $ 2,5 miliardi all’anno, un aumento di circa $ 1 miliardo rispetto all’accordo con il suo precedente partner, DirecTV. La National Basketball Association prevede di aumentare drasticamente le sue tariffe dopo la scadenza dei suoi attuali accordi televisivi dopo la stagione 2024-25.
L’intensa concorrenza tra la TV via cavo e le aziende tecnologiche con tasche profonde è alla base dei costi in aumento. Mentre gli spettatori abbandonano in massa la televisione tradizionale, gli eventi dal vivo come i giochi della NFL e le partite della WWE continuano a ottenere grandi ascolti, contribuendo ad ancorare il business della TV via cavo. E giganti della tecnologia come Amazon e Alphabet stanno utilizzando gli sport in diretta per attirare nuovi abbonati ai loro servizi, creando una guerra di offerte con i loro rivali tradizionali.
I dirigenti mirano a utilizzare il legame tra WWE e UFC per trarre vantaggio da tale domanda. Il contratto di UFC con la divisione ESPN della Walt Disney Company terminerà nei prossimi anni, e l’accordo della WWE con la rete USA di NBCUniversal e la rete di trasmissione Fox scadrà il prossimo anno.
La combinazione è l’ultima di una serie di audaci accordi raggiunti da Mr. Emanuel, il talent agent maniaco del lavoro di Hollywood che è cresciuto dall’ufficio postale fino a diventare una delle figure più importanti dell’industria dell’intrattenimento. Il signor Emanuel sarà l’amministratore delegato della nuova società e manterrà il suo titolo di CEO presso Endeavour, che continuerà a possedere altre attività, tra cui l’agenzia di talenti William Morris Endeavour e la Professional Bull Riding League.
L’accordo fornisce anche una conclusione a un tumultuoso capitolo della carriera di Mr. McMahon. È stato reintegrato come presidente esecutivo della WWE a gennaio dopo essersi dimesso da quella posizione lo scorso anno a seguito di un’indagine sulle accuse di molestie sessuali. Il signor McMahon rimarrà nella nuova società come presidente esecutivo, parte di un consiglio di 11 persone che includerà sei membri di Endeavor e cinque membri della WWE
Dana White, presidente di UFC, manterrà quel ruolo e Nick Khan, amministratore delegato della WWE, rimarrà presidente. Patrick Whitesell, l’importante dirigente e agente di Hollywood che rappresenta attori tra cui Matt Damon e Ben Affleck, rimarrà presidente esecutivo di Endeavor.
L’accordo pone una forte valutazione su UFC, che Endeavor e i suoi sostenitori hanno acquistato per circa $ 4 miliardi nel 2016, e WWE, che cercava circa $ 9 miliardi in un accordo. L’accordo su tutte le azioni valuta UFC a $ 12,1 miliardi e WWE a $ 9,3 miliardi. Il signor Shapiro ha affermato che il processo di offerta competitivo ha giustificato il “prezzo salutare” per la WWE, insieme al potenziale per un accordo redditizio nella sua imminente negoziazione dei diritti.
Endeavour scommette anche che il cartellino del prezzo sarà giustificato da attività diverse dai diritti. Il signor Shapiro ha affermato che la capacità dell’azienda di vendere sponsorizzazioni, creare nuovi eventi e stringere accordi con società di social media contribuisce al suo valore.
L’accordo per la WWE è arrivato rapidamente. Nelle ultime settimane, il signor Emanuel e il signor Shapiro hanno visitato il quartier generale della WWE a Stamford, Connecticut, e gli uffici della banca d’investimento The Raine Group a New York City per finalizzare i dettagli dell’accordo. Domenica scorsa, quando WrestleMania ha raggiunto la sua conclusione, Endeavor e WWE hanno fissato gli ultimi dettagli.
“È stato pazzesco”, ha detto il signor Shapiro, il dirigente di Endeavor.
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