La lotta alla corruzione e alle ricchezze minerarie del Congo prende una svolta a Washington

WASHINGTON – Cinque anni fa, gli Stati Uniti accusarono un ricco commerciante di diamanti israeliano per un valore di oltre 1 miliardo di dollari di affari minerari e petroliferi corrotti nella Repubblica Democratica del Congo, dicendo che avevano minato la crescita economica e “lo stato di diritto” nell’impoverita Africa nazione.

Ora, quell’uomo d’affari, Dan Gertler, ha trovato un alleato sorprendente nella sua ricerca per far rimuovere il suo nome da un elenco di sanzioni statunitensi: il presidente Felix Tshisekedi della Repubblica Democratica del Congo.

Nonostante le accuse statunitensi che il signor Gertler aveva in atto saccheggiato il paeseil signor Tshisekedi è intervenuto direttamente con il presidente Biden, chiedendo che il Dipartimento del Tesoro annulli la punizione, come mostrano i documenti ottenuti dal New York Times.

“La Repubblica Democratica del Congo non ha più rancori contro il signor Gertler e il suo gruppo”, Il signor Tshisekedi ha detto in una letteranon precedentemente reso pubblico, che ha inviato a Biden a maggio.

Come il signor Gertler è riuscito ad arruolare il presidente del Congo, quali funzionari americani hanno festeggiato per i suoi sforzi per combattere la corruzione diffusa da quando è entrato in carica nel 2019, è un esempio della determinata offerta del signor Gertler di revocare una serie di sanzioni che vieta alle aziende con legami con gli Stati Uniti di fare affari con lui e congela i soldi che ha nelle banche internazionali.

Gli sforzi di lobbying del signor Tshisekedi sono arrivati ​​dopo che il signor Gertler ha accettato di restituire al Congo un valore stimato di 2 miliardi di dollari di diritti minerari e di trivellazione petrolifera garantiti negli ultimi due decenni. In cambio, il governo congolese ha accettato di pagare alle società del signor Gertler 260 milioni di dollari e di aiutarlo a fare pressioni a Washington per far revocare le sanzioni, il accordo con il signor Gertler dice. La mossa consentirebbe al Congo di rivendere i diritti minerari a nuovi investitori.

“I termini dell’accordo non hanno precedenti e in ogni caso dovrebbero essere accolti positivamente, anche dai miei detrattori”, ha dichiarato Gertler. ha scritto in una lettera a marzo a due dozzine di gruppi per i diritti umani.

Ma gli attivisti per i diritti umani affermano che l’accordo non è certo un buon affare per il Congo e che il signor Gertler ha ancora il diritto di raccogliere potenzialmente decine di milioni di dollari all’anno in royalties sull’estrazione di rame e cobalto nel paese.

“Lungi dal pagare una conseguenza adeguata per le sue azioni, il signor Gertler continuerà a raccogliere una media di $ 200.000 al giorno in royalties da questi tre progetti minerari altamente redditizi per almeno un altro decennio”, hanno affermato i gruppi per i diritti umani in un lettera inviata il mese scorso al Segretario di Stato Antony J. Blinken e al Segretario al Tesoro Janet L. Yellen, esortandoli a lasciare in vigore le sanzioni.

Il signor Gertler ha rifiutato di rispondere agli atti alle domande scritte. Anche i funzionari dei dipartimenti di Stato e del Tesoro e della Casa Bianca hanno rifiutato di commentare la petizione pendente per revocare le sanzioni.

Ma il Dipartimento di Stato ha affermato in una dichiarazione, riferendosi alla Repubblica Democratica del Congo, che gli Stati Uniti “continueranno a sollecitare la RDC ad affrontare la corruzione e le inefficienze normative che affliggono l’ambiente operativo delle imprese al fine di attrarre investimenti stranieri più responsabili .”

I funzionari congolesi hanno detto di essere preoccupati che con le sanzioni che incombono sul signor Gertler, il paese non era del tutto legalmente autorizzato a vendere i diritti minerari che gli appartenevano. La revoca delle sanzioni potrebbe aiutarli ad attrarre investitori internazionali, hanno sostenuto.

Le scelte davanti a Biden e ai suoi collaboratori riflettono la complessità di lunga data delle relazioni degli Stati Uniti con la Repubblica Democratica del Congo, che è una delle nazioni più ricche del mondo in termini di straordinaria ricchezza mineraria. Eppure è anche uno dei più poveri, con almeno 60 percento della popolazione che vive in condizioni di estrema povertà.

Poiché le questioni climatiche sono diventate una parte importante dell’agenda dell’amministrazione Biden, i funzionari statunitensi hanno intensificato l’impegno con il Congo, cercando di sfidare il ruolo dominante della Cina come investitore straniero nel settore minerario negli ultimi decenni.

I massimi funzionari del gabinetto Biden sono scesi in Congo, portandovi milioni di dollari di sovvenzioni e assistenza tecnica far rispettare le leggi sul lavoro. Gli Stati Uniti firmato un accordo con Congo e Zambia a dicembre per la realizzazione di un impianto di batterie per veicoli elettrici, uno sviluppo notevole per un continente che abitualmente esporta metalli per la lavorazione.

Ma la corruzione rimane un problema in Congo e una preoccupazione per l’amministrazione Biden. Un audit dell’anno scorso ha mostrato centinaia di milioni di dollari di entrate mancanti raccolti da Gécamines, la società mineraria di rame e cobalto controllata dallo stato che ha avuto più accordi con il signor Gertler nel corso degli anni.

Con i suoi investimenti minerari e la sua filantropia, il signor Gertler è forse l’investitore straniero più famoso in Congo, che visitò per la prima volta nel 1997, quando aveva 23 anni e vendeva diamanti grezzi. Pochi anni dopo il suo arrivo, aveva negoziato il diritto esclusivo di esportare i diamanti del paese.

IL Stima del governo degli Stati Uniti che i mancati introiti per il Congo erano associati agli affari del signor Gertler dal 2010 al 2012 erano circa $ 1,36 miliardi, o circa la metà dell’intero budget sanitario della nazione durante quel periodo.

Come il Dipartimento del Tesoro aggiunto ulteriori sanzioni nel 2018 sulle imprese associate al signor Gertler – oltre a quanto aveva imposto per la prima volta l’anno precedente – ha affermato: “Sarà imposto un pedaggio finanziario a individui e aziende che sfruttano persone innocenti e giurisdizioni vulnerabili per il proprio guadagno personale”.

Il signor Gertler ha a lungo contestato le accuse, sostenendo di non aver mai pagato tangenti e che i suoi investimenti in Congo fornito miliardi di tasse e migliaia di posti di lavoro.

Il signor Gertler ha fatto un precedente tentativo di revocare le sanzioni nel 2019, durante l’amministrazione Trump. Assunse Alan Dershowitz, un alleato del presidente, così come Louis J. Freeh, l’ex direttore dell’FBI, e spinse con successo Steven T. Mnuchin, allora segretario al Tesoro, a in gran parte revocare le sanzioni, come riportato dal New York Times nel 2021.

Ma la squadra di Biden, pochi giorni dopo il suo insediamento nel 2021, si è mossa per ripristinare le sanzioni. “La credibilità degli Stati Uniti è stata notevolmente danneggiata”, ha affermato, “così come la credibilità del programma di sanzioni Global Magnitsky”, riferendosi alla legge sui diritti umani e sulla corruzione in base alla quale il signor Gertler è stato punito, secondo documenti rilasciati ai sensi del Freedom of Information Act.

Ma il signor Gertler non si è arreso.

Il suo studio legale con sede a Washington, Arnold & Porter, ha presentato una nuova petizione per revocare le sanzioni.

Il Times ha citato in giudizio il Dipartimento del Tesoro cercando copie di questa corrispondenza, tra le altre e-mail.

Il presidente congolese, da parte sua, ha avvertito che la mancata revoca delle sanzioni potrebbe avere conseguenze di vasta portata per l’accesso alle risorse naturali del Paese.

“Se le sanzioni sono percepite dagli investitori stranieri come un vicolo cieco alla liquidazione delle loro entità e alla cessazione delle loro attività, questa ansia porterà sicuramente alla scomparsa degli investimenti esteri diretti in Congo”, ha dichiarato Tshisekedi. ha scritto nella sua lettera al signor Biden.

Nelle ultime settimane, la campagna di lobbying di Gertler si è estesa ai gruppi internazionali per i diritti umani, che sono stati molto critici nei confronti delle sue attività in Congo, chiedendo loro di sostenere i suoi sforzi per far revocare le sanzioni dalle autorità americane.

“Hai raggiunto i cambiamenti desiderati che si cercavano”, signor Gertler scritto in una lettera ai gruppi per i diritti umani a febbraio. “Opporsi a questo accordo significa dire che continuare a soffrire è più importante che migliorare la vita del popolo congolese”.

Anche diversi gruppi della società civile con sede in Congo, tra cui uno noto come Associazione congolese per l’accesso alla giustizia, si sono uniti allo sforzo inviando le proprie lettere agli alti funzionari di Washington esortandoli a revocare le sanzioni, sostenendo che l’accordo transattivo avvantaggia i cittadini del Congo. “Noi, il popolo congolese, vogliamo questi beni ora e beneficiare di questi beni ora!” disse una delle lettere spedite a marzo a Mr. Blinken e Ms. Yellen, che elencavano centinaia di firme.

Ma i gruppi internazionali per i diritti umani hanno risposto al fuoco lettere al signor Gertler e il governo degli Stati Uniti, sostenendo che stava ancora approfittando ingiustamente di accordi corrotti in Congo anche dopo aver promesso di restituire i beni di proprietà delle sue società.

“Se Gertler avrà successo”, ha detto Justyna Gudzowska, direttrice della politica finanziaria illecita presso il Sentry, un gruppo per i diritti umani, “questo diventerà il playbook per altri ricchi obiettivi di sanzioni – compresi gli oligarchi russi – da tutto il mondo”.