La carenza di droga è vicina al massimo storico, portando al razionamento

Migliaia di pazienti stanno affrontando ritardi nell’ottenere cure per il cancro e altre malattie potenzialmente letali, con la carenza di farmaci negli Stati Uniti che si avvicina a livelli record.

Gli ospedali stanno perlustrando gli scaffali alla ricerca di forniture di un farmaco che inverte l’avvelenamento da piombo e di un fluido sterile necessario per fermare il cuore per un intervento di bypass. Alcuni antibiotici sono ancora scarsi dopo la stagione dell’influenza invernale, quando medici e pazienti hanno inseguito freneticamente medicinali per disturbi come mal di gola. Anche il Tylenol per bambini era difficile da trovare.

Centinaia di farmaci sono nell’elenco dei farmaci che scarseggiano negli Stati Uniti, poiché i funzionari sono alle prese con una catena di approvvigionamento opaca e talvolta interrotta, problemi di qualità e finanziari che stanno portando a interruzioni della produzione.

Le carenze sono così gravi che stanno attirando l’attenzione della Casa Bianca e del Congresso, che stanno esaminando le cause alla base del vacillante mercato dei farmaci generici, che rappresenta circa il 90% delle prescrizioni nazionali.

L’amministrazione Biden ha riunito un team per trovare soluzioni a lungo termine per sostenere la catena di approvvigionamento farmaceutica, in un momento in cui gli Stati Uniti continuano a dipendere fortemente da medicinali e ingredienti farmaceutici provenienti da India e Cina. E nelle ultime settimane, produttori di farmaci generici, esperti della catena di approvvigionamento e sostenitori dei pazienti si sono presentati davanti ai legislatori per discutere i problemi.

La scarsità di forme generiche di chemioterapia per il trattamento dei tumori del polmone, della mammella, della vescica e delle ovaie ha solo accresciuto le preoccupazioni.

“Questa è, a mio parere, un’emergenza di salute pubblica”, ha affermato la dottoressa Amanda Fader, professore presso la Johns Hopkins School of Medicine e presidente eletto della Society of Gynecologic Oncology, “a causa dell’ampiezza delle persone che colpisce e il numero di agenti chemioterapici che sono in carenza in questo momento.

La scorsa settimana l’American Cancer Society ha avvertito che i ritardi causati dalle carenze potrebbero portare a risultati peggiori per i pazienti.

“Se questi farmaci non sono disponibili, le persone riceveranno cure inferiori”, ha detto il dottor William Dahut, capo ufficiale medico della società. “Questa è la linea di fondo. Questi non sono farmaci di terza o quarta linea in cui ci sono molti altri agenti in giro. Questi sono usati in anticipo per le persone che stai cercando di curare.

Ryan Dwars ha sconfitto il cancro al pancreas nel 2021, ma alla fine dell’anno scorso una scansione ha mostrato macchie cancerose sul suo fegato. Il signor Dwars, 39 anni e padre di due ragazze, aveva sperato di ricevere le sue ultime quattro dosi di chemioterapia ad aprile.

Poi il suo medico ha dato una notizia sbalorditiva: non ha fatto il taglio di quelli a cui era stata data la priorità per il trattamento.

“La luce alla fine del tunnel era in vista”, ha detto il signor Dwars, un insegnante di educazione speciale a Iowa City. “È stato ancora peggio essere così vicini – e ora questo.”

Laura Bray, che ha fondato un’organizzazione no profit chiamata Angels for Change, lavora come collegamento tra pazienti, sistemi sanitari e aziende farmaceutiche per “micro-fonti”, come lei li chiama, farmaci difficili da trovare.

“Avremo la determinazione e il senso di urgenza per risolvere questo problema?”, ha chiesto la signora Bray, professore aggiunto di economia che ha fornito informazioni alla Casa Bianca e al Congresso. “È possibile. Si può fare. Succede in altre filiere. Ma dobbiamo concentrarci su di esso e dobbiamo pensare a porvi fine, invece di mitigarlo. Penso che la giuria sia fuori su questo.

Per il signor Dwars, la signora Bray ha contattato un produttore di cisplatino, il farmaco chemio di cui aveva bisogno e ha organizzato l’invio di una fornitura entro pochi giorni e per altri al suo ospedale. Alcuni negli stati di tutto il paese non sono stati così fortunati, incontrando spazi spaventosi tra i trattamenti.

Secondo James McKinney, portavoce della Food and Drug Administration, il team della Casa Bianca che lavora sulla questione più ampia delle interruzioni della fornitura di droga di lunga data comprende funzionari della sicurezza nazionale, economici e sanitari. Bloomberg riportato in precedenza sul coinvolgimento della Casa Bianca.

I funzionari hanno discusso possibili misure come incentivi fiscali per i produttori di farmaci generici e una maggiore trasparenza sulla qualità dei farmaci generici. Gli attuali incentivi favoriscono i produttori di farmaci con i prezzi più bassi, compresi quelli che potrebbero tagliare gli angoli, portando a interruzioni dirompenti degli impianti se la FDA richiede una soluzione. (Alcune carenze, come quelle di farmaci dimagranti, sono il risultato di una domanda altissima, mentre altre sono state attribuite alla prescrizione eccessiva, anche di antibiotici, o alla mancanza di investimenti in potenziali alternative.)

La FDA, che impiega un team di circa 10 persone che svolgono il lavoro quotidiano di mitigazione e segnalazione della carenza di farmaci, ha affermato che sta cercando l’autorità del Congresso per ottenere ulteriori informazioni sulla produzione e sulla catena di approvvigionamento dei farmaci.

Ma l’agenzia ha anche espresso le sue preoccupazioni alla Casa Bianca per la grave tensione finanziaria nell’industria dei farmaci generici, un problema economico che i funzionari della FDA affermano di non essere in grado di affrontare.

Il dottor Robert Califf, il commissario della FDA, ha evidenziato le opinioni dell’agenzia durante le recenti apparizioni davanti al Congresso, dicendo che i funzionari possono solo tappare così tanti buchi.

“Dobbiamo sistemare l’economia di base se vogliamo risolvere questa situazione”, ha detto il dottor Califf a un panel della Camera l’11 maggio.

David Gaugh, l’amministratore delegato ad interim dell’Association for Accessible Medicines, che rappresenta i produttori di farmaci generici, ha ricordato di aver avvertito i funzionari della FDA in una riunione di aprile che il recente fallimento e la chiusura di Akorn Pharmaceuticals sarebbero stati probabilmente seguiti da altri.

“Le carenze sono in aumento. L’abbiamo visto tutti”, ha detto il signor Gaugh in un’intervista. “E probabilmente peggiorerà, non migliorerà, molto presto.”

Mr. Gaugh ha citato i dati che sottolineano la pressione che deve affrontare l’industria generica. Sebbene il numero di produttori di farmaci generici sia aumentato, una revisione di IQVIA, una società di analisi sanitaria, ha mostrato che il mercato si è consolidato in modo tale che tre acquirenti rappresentano circa il 90% degli acquisti di farmaci generici. Gli intermediari sono i principali distributori di farmaci e catene di vendita al dettaglio, come Red Oak Sourcing, che include CVS Health e Cardinal Health e ClarusONE, che include Walmart e McKesson. Walgreens ha anche accordi di distribuzione con AmerisourceBergen. Le società non hanno risposto alle richieste di commento.

La concorrenza per i contratti con questi intermediari contrappone i produttori statunitensi a quelli indiani, dove il costo del lavoro è di gran lunga inferiore. Quando un’azienda farmaceutica generica non riesce a ottenere un contratto per un farmaco, tende a smettere di produrlo e potrebbe vedere ridursi i profitti già esigui.

“L’opportunità di sbagliare è molto più ristretta se sei un produttore generico”, ha affermato Gaugh.

I farmacisti ospedalieri e gli esperti della catena di approvvigionamento sono rimasti sbalorditi a febbraio dalla brusca chiusura di Akorn, i cui prodotti sono stati poi richiamati poiché non era rimasto personale per affrontare potenziali problemi di qualità.

Ciò ha aggiunto “l’insulto al danno”, ha affermato Eric Tichy, presidente della divisione della catena di approvvigionamento presso la Mayo Clinic e presidente del consiglio di amministrazione della End Drug Shortages Alliance.

Akorn ha prodotto circa 100 farmaci, comprese le bombole di salbutamolo su cui si erano affidati gli ospedali pediatrici per alleviare le loro difficoltà respiratorie. Ed è stata l’unica azienda che ha prodotto un antidoto per l’avvelenamento da piombo, ha detto il dottor Tichy.

“La salute è così fondamentale per il buon funzionamento del nostro paese”, ha affermato il dott. Tichy. “E poi abbiamo un produttore nazionale che fallisce e non c’è molta azione”.

Quattro progetti di legge del Senato con il patrocinio bipartisan potrebbero aiutare a immettere più rapidamente i farmaci generici sul mercato affrontando tattiche o scappatoie che causano ritardi. Durante una casa udito Giovedì sulla carenza, Anthony Sardella, consulente di ricerca aziendale presso la Washington University di St. Louis, ha affermato che i prezzi dei farmaci generici sono diminuiti di circa il 50% dal 2016.

“Ma c’è un costo elevato per i prezzi bassi”, ha detto Sardella, osservando che possono portare a una riduzione dei costi che può portare a problemi di qualità.

Un esempio recente è stato Intas Pharmaceuticals, un’azienda in India che produce tre farmaci chemioterapici chiave che sono difficili da trovare: metotrexato, carboplatino e cisplatino, il farmaco di cui il signor Dwars aveva bisogno. Intas ha temporaneamente sospeso la produzione dei farmaci dopo che la FDA ha riscontrato gravi violazioni del controllo di qualità.

Durante una visita senza preavviso allo stabilimento Intas, gli ispettori della FDA hanno scoperto un “camion pieno di” centinaia di sacchetti di plastica pieni di documenti strappati e triturati, secondo un rapporto pubblicato nel mese di dicembre. Un addetto al controllo qualità ha versato acido su dischi strappati e li ha infilati in un sacco della spazzatura, afferma il rapporto.

Gli ispettori della FDA hanno messo insieme le carte e hanno trovato i record di controllo della qualità per i prodotti destinati agli Stati Uniti, afferma il rapporto. L’agenzia ha citato anche una serie di altri problemi.

Per alleviare l’interruzione della fornitura, il distributore statunitense di Intas, Accord Pharmaceuticals, ha affermato che una manciata di lotti è stata testata da una terza parte, certificata e rilasciata sul mercato statunitense. I trattamenti organizzati dalla signora Bray che hanno raggiunto i pazienti in Iowa erano tra questi.

Le aziende stavano lavorando con la FDA per riavviare la produzione per i clienti statunitensi, ha affermato una dichiarazione di Accord, aggiungendo che ha ritenuto che la distruzione fosse un “incidente isolato”.

La Society of Gynecologic Oncology ha inviato un sondaggio a livello nazionale nelle ultime settimane. In risposta, i medici di 35 stati hanno affermato di avere poca o nessuna fornitura di farmaci chemioterapici chiave, anche nei grandi centri oncologici e negli ospedali universitari.

Il dottor Patrick Timmins, un partner di Women’s Cancer Care Associates ad Albany, NY, ha detto che il suo studio ha esaurito alcuni farmaci chemioterapici il 9 maggio, ma ha ancora 25 pazienti che ne hanno bisogno.

“I nostri pazienti sono in guerra e quello che stiamo facendo è portare via le loro armi”, ha detto il dottor Timmins. “È assolutamente ridicolo che non riusciamo a trovare un modo, almeno a breve termine, per far curare i nostri pazienti e, a lungo termine, per risolvere questi problemi ricorrenti”.

Quando la signora Bray ha incontrato i membri dello staff della Casa Bianca alla fine di aprile, ha affermato di aver raccomandato di creare uno scambio, per ottenere farmaci dove erano più necessari e aumentare la produzione di medicinali in piccoli lotti, spesso indicati come composti.

Il dottor Kevin Schulman, professore alla Stanford Medicine che ha studiato l’industria dei farmaci generici, ha affermato di aver esortato il team della Casa Bianca a esaminare quanto potere hanno le società intermediarie nel contrattare con i produttori di farmaci generici. Ha detto che chiedono prezzi stracciati, ma a differenza di un’azienda a contatto con i clienti come Apple che stipula contratti con fornitori in tutto il mondo, gli intermediari della droga non devono assumersi alcuna responsabilità quando si verificano carenze.

Il Dr. Schulman ha affermato di aver raccomandato di ampliare i contratti governativi con la Civica senza scopo di lucro, che vende farmaci generici a prezzi leggermente gonfiati, il che può aiutare i produttori generici a gestire un’attività stabile.

“Gli intermediari stanno spingendo le persone fuori dal mercato”, ha detto il dottor Schulman. “Penso che sia un problema di mercato e abbiamo bisogno di soluzioni a livello di mercato”.