In Cina, la polizia è venuta per i consulenti. Ora gli amministratori delegati sono allarmati.

Il China Development Forum, una conferenza di alto profilo ospitata dal governo con la partecipazione di dirigenti internazionali, è stato un momento per Pechino per rinnovare i suoi sforzi per conquistare le imprese straniere.

Le aziende al di fuori della Cina “non sono straniere, ma familiari”, ha affermato Wang Wentao, ministro del commercio cinese. Lo riferiscono i media di Stato che al forum, tenutosi a fine marzo, erano presenti gli amministratori delegati di Apple, Pfizer e Procter & Gamble. Molte delle dozzine di imprenditori presenti erano al loro primo viaggio in Cina da quando il paese aveva chiuso i suoi mercati al mondo e fatto deragliare la sua economia con dure politiche Covid.

Il signor Wang si è impegnato a rimuovere gli ostacoli che impediscono alle aziende di investire di più: il 2023, ha dichiarato, è stato “l’anno degli investimenti in Cina”.

La buona volontà non durò a lungo.

La recente presa di mira di società di consulenza e consulenza con legami esteri attraverso irruzioni, detenzioni e arresti ha riacceso le preoccupazioni per fare affari in Cina. I dirigenti, sia di produttori di medie dimensioni che di grandi aziende, stanno esplorando come ridurre le minacce alle loro attività e proteggere i propri dipendenti.

Negli ultimi anni, poiché la Cina è diventata meno favorevole alle imprese, alcune aziende e investitori stavano già iniziando a considerare, per la prima volta da decenni, se i rischi di investire nel paese potessero superare i potenziali benefici.

Le interruzioni della catena di approvvigionamento causate da “zero-Covid” hanno risvegliato le aziende sul lato negativo della dipendenza dalla Cina. La situazione di stallo geopolitico tra Washington e Pechino ha aumentato il rischio, costringendo molte multinazionali a elaborare piani di emergenza per un’alternativa alla Cina e a trovare modi per “separarsi”.

E mentre Xi Jinping, il massimo leader cinese, chiede a Pechino di rafforzare la sua sicurezza nazionale e limitare le informazioni a governi e società straniere, alcune aziende stanno prendendo provvedimenti.

Dan Harris, un avvocato di Seattle che lavora con società straniere in Cina, ha affermato di aver ascoltato un numero insolitamente elevato di aziende nelle ultime settimane alla ricerca di modi per ridurre la loro presenza in Cina senza abbandonare del tutto il mercato.

Uno dei suoi clienti, un produttore di mobili statunitense, sta lavorando a un accordo per distribuire i suoi prodotti attraverso un’azienda cinese in modo da poter allontanare i suoi dipendenti americani dal Paese. Una società di istruzione statunitense, anch’essa cliente, sta chiudendo le sue unità in Cina e concede in licenza la sua tecnologia ai suoi attuali dipendenti cinesi. Ha rifiutato di fornire maggiori dettagli, perché consiglia ai clienti di non discutere di lasciare la Cina fino a quando non se ne saranno andati.

“Il governo cinese sta accelerando il disaccoppiamento piuttosto che cercare di rallentare”, ha affermato Andrew Collier, amministratore delegato di Orient Capital, una società di ricerca economica con sede a Hong Kong. “Se le aziende sentono che le loro operazioni sono costantemente aperte a incursioni, non si sentiranno a proprio agio a operare in quell’ambiente”.

I rapporti di raid o visite di sicurezza ufficiali presso importanti società di consulenza negli ultimi mesi, tra cui gruppi americani come Mintz Group e Bain & Company e più recentemente Capvision Partners, una società di consulenza con sede a New York e Shanghai, hanno lanciato l’allarme. Tali aziende aiutano le imprese straniere a valutare gli investimenti prima che affondino denaro in un’azienda. Svolgono un ruolo particolarmente cruciale in Cina, dove informazioni affidabili sono difficili da garantire e possono avere un valore aggiunto. Capvision ha rivelato in un deposito normativo due anni fa che la maggior parte dei suoi ricercatori esperti veniva pagata circa $ 200 l’ora, con alcuni che guadagnavano fino a $ 10.000 l’ora.

Revisioni approvate il mese scorso in Cina legge sul controspionaggio hanno approfondito il disagio perché hanno formalmente ampliato la definizione già radicale della legge di ciò che costituisce spionaggio. I dipendenti di società straniere in Cina potrebbero essere presi di mira come spie per le normali pratiche commerciali come la raccolta di informazioni su concorrenti, mercati e industria.

In una conferenza sulla Cina ospitata mercoledì dalla Camera di commercio degli Stati Uniti a Washington, Suzanne Clarke, amministratore delegato della camera, ha affermato che la nuova legge sul controspionaggio e la repressione delle società di consulenza “hanno aumentato il rischio e l’incertezza nel mercato”.

Giovedì, in una riunione dei ministri delle finanze del Gruppo dei 7 a Niigata, in Giappone, il segretario al Tesoro Janet L. Yellen ha affermato che anche molti membri del G7 sono preoccupati per le azioni della Cina e “cercano di vedere cosa potremmo fare insieme per cercare di contrastare questo tipo di di comportamento”.

Liu Pengyu, portavoce dell’ambasciata cinese a Washington, ha detto che la Cina ha accolto con favore le compagnie straniere. “La Cina è un paese basato sulla legge”, ha detto. “Tutte le aziende in Cina devono operare in conformità con la legge”.

La Cina è sempre stata rischiosa per le imprese straniere. Durante la sua ascesa fino a diventare la seconda economia più grande del mondo, le aziende hanno ignorato molte bandiere rosse. Ma ora, con la crescita che ristagna ei rischi che si moltiplicano, il calcolo è diverso.

La conclusione di accordi in Cina è rallentata. Le società statunitensi hanno annunciato 25 accordi commerciali in Cina nel 2022, in calo rispetto ai 56 dell’anno precedente, secondo la società di servizi dati Dealogic.

I consulenti delle aziende che desiderano investire affermano che le nuove aree di interesse includono Giappone, Corea del Sud e Singapore. L’anno scorso, i responsabili degli accordi statunitensi hanno annunciato 28 accordi a Singapore, 24 in Giappone e 21 in Corea del Sud, tutti più o meno uguali o leggermente superiori rispetto all’anno precedente.

All’evento della camera di questa settimana, Heather Clark, una lobbista del produttore di farmaci Eli Lilly, che ha aperto per la prima volta un ufficio a Shanghai nel 1918 e di nuovo nel 1993, ha affermato che il denaro che esce dalla Cina ha sottolineato la necessità di cercare paesi più favorevoli alle imprese .

“Ogni azienda in questa stanza sta rivalutando le proprie strategie cinesi”, ha affermato la signora Clark durante una tavola rotonda con i due leader del comitato ristretto della Camera sulla Cina, che ha tenuto audizioni sulla minaccia economica e alla sicurezza della Cina per gli Stati Uniti e formulerà raccomandazioni al Congresso.

“Allora, dove andrà a finire quell’investimento in futuro? Tornerà negli Stati Uniti e andrà in altri paesi amici”, ha detto.

Mentre le aziende e gli investitori possono riflettere profondamente sull’immissione di nuovo denaro in Cina, è improbabile un divorzio dalla Cina, almeno a breve termine.

Per i produttori, nessun altro paese può sfidare l’infrastruttura della Cina e le dimensioni della sua forza lavoro qualificata. Le aziende con prodotti da vendere sono riluttanti ad abbandonare un mercato con 1,4 miliardi di potenziali consumatori.

James McGregor, presidente della Grande Cina per la società di consulenza APCO Worldwide, ha affermato che la formula per le imprese statunitensi rimane “non puoi non esserci”.

Un dirigente con operazioni in Cina ha affermato che molti amministratori delegati di aziende clienti ora chiedono se i loro prodotti possono essere fabbricati altrove, ma spesso sono le operazioni o il personale tecnico delle stesse aziende a insistere sull’impossibilità di ottenere la qualità richiesta altrove. L’esecutivo ha chiesto di non essere identificato perché c’è tanta sensibilità intorno alla Cina.

“Nessuno che io sappia sta effettivamente lasciando la Cina”, ha affermato Michael McAdoo, partner del gruppo commerciale globale del Boston Consulting Group. “Forse stanno solo cercando altri posti dove possono bilanciare quell’investimento che hanno fatto storicamente lì.”

Estendendo nuove misure di sicurezza a tutta l’economia, la Cina sta amplificando quello che era già uno dei maggiori rischi degli investimenti in Cina: la mancanza di trasparenza.

“Sta per ritorcersi contro”, ha detto Mr. Collier di Orient Capital, che ha svolto un lavoro di due diligence in Cina. “Chiunque voglia costruire un impianto da 50 milioni di dollari non si sentirà a suo agio nel farlo perché non sarà in grado di fare alcuna indagine sul luogo, sul terreno coinvolto, sui partner o altro”.

Vittoria Kim E Claire Fu ha contribuito alla segnalazione da Seoul.