Il presidente di Taiwan Tsai Ing-wen bilancia Cina e Stati Uniti

In un’isola famosa per la politica chiassosa, il presidente di Taiwan Tsai Ing-wen è un leader improbabile.

Descritta da coloro che le sono vicini come studiosa e libresca, la signora Tsai è nota per la cautela e l’eufemismo. Nel 2016, ha ordinato al suo staff di tacere su una chiamata con il presidente entrante Donald Trump, anche se era la prima volta da decenni che un leader taiwanese parlava con un presidente americano o un presidente eletto. (Il signor Trump lo era meno discreto.)

Quando è salita alla guida del suo partito 15 anni fa, era conosciuta come una tecnocrate, non una politica trasformatrice. “Molti commentatori vedono Tsai come un leader di transizione e relativamente debole”, ha osservato un cablogramma diplomatico statunitense all’epoca che valutava il suo posto nella politica taiwanese.

Mentre la signora Tsai, 66 anni, fa una delle sue ultime visite prima di lasciare l’incarico l’anno prossimo dopo due mandati, lo fa come uno dei leader più importanti del mondo. Seduta al centro dell’enorme divario tra Cina e Stati Uniti, ha guidato Taiwan tra le richieste contraddittorie dei due paesi più potenti del mondo, uno che rivendica l’isola sotto il suo dominio autoritario e un altro che vede la democrazia come un polo in un confronto più ampio con la Cina.

La visita della signora Tsai questa settimana, compreso un previsto incontro con il presidente della Camera Kevin McCarthy, non riguarda le scoperte diplomatiche, ma il consolidamento dello status di Taiwan nelle menti dei leader statunitensi in mezzo a una significativa incertezza geopolitica.

“Si è guadagnata un posto agli occhi degli americani, ma anche di altre parti del mondo, come interlocutrice affidabile. È molto difficile per la macchina della propaganda cinese dipingerla come una sorta di robot d’attacco maniacale su tutto ciò che riguarda la Cina”, ha affermato Steve Yates, presidente della China Policy Initiative presso l’America First Policy Institute.

In qualità di presidente, la signora Tsai ha sviluppato le relazioni più strette con gli Stati Uniti che Taiwan ha avuto da quando è diventata una democrazia completa quasi 30 anni fa, assicurandosi un sostegno non ufficiale insieme alla promessa di armi. L’approfondimento dei legami Taipei-Washington ha creato spazio per altri paesi che non riconoscono ufficialmente il governo di Taiwan per espandere i loro legami, tra cui il Giappone e alcune nazioni europee.

Ciò ha dato all’isola la migliore speranza per consolidare una difesa di fronte alle richieste sempre più bellicose di Pechino di prendere Taiwan con la forza. La signora Tsai ha anche lavorato per respingere la Cina senza affrontare apertamente il gigante economico e militare a sole 100 miglia attraverso lo Stretto di Taiwan.

In privato, la signora Tsai ha paragonato la posizione a “camminare su una corda tesa”, secondo due persone che hanno lavorato a stretto contatto con lei. Come modella, ha cercato l’ex cancelliere tedesco Angela Merkel, che come lei è uscita dal mondo accademico.

“Il suo fascino di massa non è ciò che la gente considera la sua forza. Ma il suo governo, il suo pensiero, la sua determinazione e il suo processo decisionale sono in realtà le caratteristiche tipiche che dovremmo vedere nel governo di un paese moderno”, ha detto la signora Tsai della signora Merkel in un’intervista televisiva nel 2015.

Durante una sosta a New York durante la sua attuale visita, la signora Tsai è sembrata calma e rilassata, lasciando trasparire un po’ dell’umorismo ironico che di solito mostra solo a chi le è vicino.

Facendo un mordente riferimento alle affermazioni del Partito Comunista Cinese su Taiwan, la signora Tsai ha detto agli americani riuniti: “La mia politica interna è più dura della tua, perché ho un altro partito che vuole far parte della politica”, ha ricordato Patrick M. Cronin, responsabile della sicurezza per l’area Asia-Pacifico presso l’Hudson Institute, che era presente al discorso a porte chiuse.

“Ecco questa leader di Taiwan, da sette anni nel suo mandato sotto inesorabile pressione e coercizione quotidiana, ed era ottimista e divertente, e si connetteva con il suo pubblico americano come un abile politico”, ha detto.

Quando la signora Tsai è intervenuta per guidare il suo Partito Democratico Progressista nel 2008, aveva poca concorrenza per il posto. Il partito era sconvolto da una sconfitta elettorale e da un’indagine sulla corruzione dell’ex presidente Chen Shui-bian. La signora Tsai ha calmato l’umore e ha creato sostegno gestendo la necessità di risorse con una nuova campagna di raccolta fondi dal basso.

Ha dovuto lavorare sulla campagna elettorale, che a Taiwan prevede grandi manifestazioni con discorsi accompagnati da musica drammatica. “All’inizio non parlava correntemente il taiwanese e non sapeva quando avrebbe dovuto salire sul palco”, ha ricordato Liu Chien-hsin, assistente di lunga data della signora Tsai, riferendosi alla lingua parlata insieme al mandarino in tutta l’isola.

Ha trovato il suo stile, sfruttando i social media e guardando ai giovani di Taiwan per connettersi in modo più ampio. Nelle pubblicità, ha posato con il suo gatto, Think Think, guidando una mini-tendenza della politica degli animali domestici.

La signora Tsai ha dovuto superare lo scetticismo geopolitico. Nonostante i suoi stretti legami con molti a Washington, i leader americani diffidavano del suo partito, in parte a causa della propensione del presidente Chen per i discorsi infuocati che facevano arrabbiare la Cina e ostacolavano gli sforzi americani per migliorare le relazioni sino-americane.

Nel 2011, la signora Tsai, come candidata alla presidenza del suo partito, ha visitato gli Stati Uniti per presentare le sue prospettive di politica estera all’amministrazione Obama. In seguito, ha detto un alto funzionario americano anonimo Il tempo finanziario che aveva lasciato gli Stati Uniti con “dubbi netti” sulla sua capacità e volontà di mantenere la stabilità nelle relazioni di Taiwan con Pechino, che allora stavano migliorando sotto il presidente Ma Ying-jeou. Tale sentimento dagli Stati Uniti ha contribuito a ribaltare le elezioni del 2012 per il signor Ma.

Ha imparato da quella battuta d’arresto per evitare tutto ciò che potrebbe essere considerato una provocazione diretta della Cina, secondo il suo ex autore di discorsi Jiho Tiun. Quando la signora Tsai visitò di nuovo Washington nel 2015 prima di una campagna presidenziale di successo, aveva plasmato il suo partito secondo una visione coerente: una Taiwan che lavorava silenziosamente per consolidare la sua sovranità e indipendenza senza infiammare il rapporto litigioso tra Cina e Stati Uniti.

“Vuole spingere la posizione di Taiwan come paese indipendente il più lontano possibile senza che gli americani perdano la fiducia in lei”, ha detto Tiun.

Quella strategia ha contribuito a rafforzare i legami. Il presidente Biden ha più volte promesso che gli Stati Uniti avrebbero difeso Taiwan in caso di conflitto, andando oltre i suoi predecessori e gli impegni formali con Taiwan. (Ogni volta, la Casa Bianca ha chiarito che una politica statunitense di calcolata ambiguità nei confronti delle intenzioni di difendere Taiwan in caso di conflitto non è cambiata.) Ulteriori aiuti militari, vendite di armi e visite diplomatiche hanno sottolineato il rapporto più stretto.

“Tsai è stata una tiratrice diretta: si è consultata in anticipo con gli Stati Uniti e ha accolto molti dei suggerimenti degli Stati Uniti”, ha affermato Bonnie Glaser, direttrice del programma Asia presso il German Marshall Fund degli Stati Uniti.

Gestire le relazioni con la Cina è stato più difficile. La signora Tsai aveva una profonda esperienza di lavoro con i funzionari cinesi del consiglio per gli affari continentali di Taiwan. All’inizio, sperava che Pechino si impegnasse, nonostante la storica sfiducia nei confronti del suo partito per il suo abbraccio a un’identità taiwanese, piuttosto che cinese.

Nel suo discorso inaugurale nel 2016, ha cercato di lasciare la porta aperta, riconoscendo un incontro del 1992, anche se non un consenso che i funzionari cinesi e il suo partito politico rivale, il Kuomintang, hanno successivamente affermato emerso da quell’incontro. Mentre la legittimità del consenso è dibattuta a Taiwan, Pechino ha affermato che dovrebbe essere il fondamento della loro relazione.

La signora Tsai, in parte a causa del canale di ritorno con i cinesi prima dell’inaugurazione, ha creduto che il suo cenno del capo all’incontro equivalesse a una concessione. Ma i funzionari cinesi hanno ribattuto dicendo che il discorso della signora Tsai era come “un esame incompleto”. La signora Tsai è rimasta scioccata dall’intransigenza, secondo Raymond Burghardt, ex presidente dell’American Institute di Taiwan e persona vicina all’amministrazione che ha rifiutato di essere nominato data la sensibilità politica.

L’esperienza ha influenzato il suo approccio alla Cina. Pur procedendo con cautela, ha trovato opportunità per respingere. Alla fine del 2018, la sua amministrazione ha ricevuto informazioni secondo cui il leader cinese, Xi Jinping, stava pianificando un importante discorso su Taiwan, secondo Lin He-ming, ex portavoce dell’ufficio presidenziale e aiutante di lunga data della signora Tsai, il signor Liu. Il loro resoconto è stato verificato da una terza persona a conoscenza della questione che ha rifiutato di essere nominata data la sensibilità politica.

Il 2 gennaio 2019, Xi ha proposto a Taiwan un nuovo approccio “un paese, due sistemi” che rispecchierebbe l’accordo della Cina a Hong Kong, in cui Pechino controllava la città, ma in teoria gli avrebbe dato un ampio grado di autonomia domestica.

Nel giro di poche ore, la signora Tsai ha respinto l’idea: “Voglio ribadire che Taiwan non accetterà assolutamente ‘un paese, due sistemi’. Anche la stragrande maggioranza dei taiwanesi si oppone risolutamente a ‘un paese, due sistemi’, e questa opposizione è anche un ‘consenso taiwanese’”.

Il suo team di social media ha diffuso la voce online. Hanno trasformato la sua confutazione in un poster online in inglese e cinese. Altri sostenitori lo hanno tradotto in quasi 40 lingue.

“La Cina era così confusa su come Tsai fosse in grado di diffondere il suo messaggio alla comunità globale”, ha detto Lin, l’ex portavoce.

Il blocco di Pechino nei confronti della signora Tsai è stato in qualche modo controproducente. Con il fidanzamento fuori discussione, al signor Xi sono rimasti pochi sbocchi per conquistare i cuori e le menti di Taiwan. La recente politica cinese ha mescolato la coercizione economica, le minacce emesse dai media e dai funzionari statali e l’intimidazione militare attraverso crescenti sortite di aerei da combattimento e bombardieri nelle vicinanze.

Quell’atteggiamento ha aiutato la signora Tsai a raggiungere gli obiettivi politici. Quando l’ex portavoce Nancy Pelosi si è recata a Taiwan l’anno scorso, il più alto funzionario statunitense in visita in 25 anni, la Cina ha tenuto esercitazioni militari su larga scala intorno all’isola principale di Taiwan. L’antagonismo, combinato con la guerra della Russia in Ucraina, ha accresciuto l’allarme e rafforzato il consenso per prepararsi a un potenziale attacco da parte della Cina. La signora Tsai è stata in grado di estendere i termini del servizio militare obbligatorio a un anno, da quattro mesi.

Anche così, molti a Washington sono preoccupati per la prontezza di Taiwan. Mentre la signora Tsai può indicare i risultati nazionali, tra cui la riforma delle pensioni, la gestione abile della pandemia e la legalizzazione del matrimonio gay, gli sforzi per affinare le capacità di difesa di Taiwan sono stati lenti.

La signora Tsai deve dimettersi alla fine del suo secondo mandato il prossimo anno. Data la chiassosa politica di Taiwan, è improbabile che il suo successore porti la sua disciplina, il che potrebbe rendere ancora più pericoloso il già pericoloso gioco del rischio calcolato sull’isola, ha affermato il signor Burghardt dell’American Institute di Taiwan.

“Penso che ci mancherà”, ha detto. “La vera domanda è se ai cinesi mancherà. O se si sentiranno senza di lei, e se una persona meno cauta prende il comando lì, ciò potrebbe spingerli a essere meno cauti. Questo è un grande punto interrogativo che incombe sul futuro”.

Cristoforo Buckley resoconto contribuito.