I profondi legami della Silicon Valley Bank con l’industria tecnologica

Quando Kleiner Perkins, una delle società di venture capital di più alto profilo della Silicon Valley, ha voluto costruire un ponte tra due dei suoi edifici per uffici intorno al 2005, ha deciso di contrarre un prestito. Si rivolse alla Silicon Valley Bank, a soli 43 piedi di distanza su Sand Hill Road, nel cuore dell’industria di rischio a Menlo Park, in California.

Per far funzionare il prestito per il progetto di Kleiner, che è costato più di $ 500.000, SVB ha accettato di prestare il denaro contro il valore delle commissioni che la società di venture capital avrebbe dovuto guadagnare dai suoi fondi, hanno detto quattro persone a conoscenza della situazione.

SVB ha anche fornito servizi bancari personali a molti dei migliori partner di Kleiner, hanno detto le persone. Ciò si aggiungeva ai servizi bancari e al debito di rischio che SVB forniva a molte delle start-up di Kleiner, nonché ai mutui per i fondatori di quelle società. SVB ha persino investito nei fondi di Kleiner, hanno detto due persone.

E quando SVB ha tenuto un evento annuale a gennaio sullo stato dell’industria del vino, ha presentato relatori di Wine.com, uno dei più grandi rivenditori di vino online al mondo e una società in cui Kleiner aveva investito una volta.

Prima che SVB fallisse la scorsa settimana e scatenasse il panico finanziario globale, era conosciuta soprattutto come una banca regionale di basso profilo. Ma all’interno dell’ecosistema tecnologico, la banca si era modellata sulle stranezze e le idiosincrasie del settore, intrecciandosi profondamente a un livello insolito nelle vite e nelle attività di investitori, imprenditori e dirigenti.

Per 40 anni, l’istituzione si è occupata del fatto che le start-up tecnologiche ad alta crescita e ad alto rischio e i loro sostenitori non aderiscono alle normali pratiche commerciali. Queste aziende danno priorità alla crescita vertiginosa, cambiano frequentemente le strategie e celebrano il fallimento. Spesso valgono miliardi prima di realizzare un profitto e possono passare da un’idea sciocca a un colosso a una velocità sorprendente. Soprattutto, per funzionare fanno affidamento su una fitta rete di denaro, lavoratori, fondatori e fornitori di servizi.

Quella realtà unica e spesso irrazionale richiedeva una banca specializzata.

“C’erano molti modi in cui la Silicon Valley Bank era intrecciata nelle vite delle persone della Silicon Valley che erano uniche”, ha detto Anat Admati, professore di finanza a Stanford. “La banca ha avuto relazioni e ha stretto relazioni con persone in tutta la Silicon Valley. Era un punto di incontro”.

Questa settimana, SVB – che è stata rilevata venerdì scorso dalla Federal Deposit Insurance Corporation – ha provato a raccogliere i pezzi dal suo crollo. Lunedì ha tenuto una telefonata con gli investitori per dire loro che aveva riaperto per affari, anche se stava cercando un acquirente.

Mark Suster, un investitore di Upfront Ventures che era al telefono, ha detto che lui e la sua azienda erano entrambi clienti della banca. SVB ha anche co-sponsorizzato una conferenza che l’azienda del signor Suster ha recentemente ospitato e, all’indomani dell’implosione, Upfront Ventures ha approvato un letteraco-firmato da un gruppo di aziende, incoraggiando i fondatori a mantenere o restituire il 50 percento del loro capitale totale con la banca.

“Capiscono che avrai contanti in più banche, vorrebbero essere uno di loro”, signor Suster ha scritto ai fondatori di start-up su Twitter.

Un portavoce della FDIC non ha risposto a una richiesta di commento.

SVB era meglio conosciuto per aver corteggiato start-up giovani e rischiose con cui altre banche non avrebbero fatto banca. Ma i suoi tentacoli andavano ben oltre.

La banca ha prestato denaro a molte importanti società di venture capital, tra cui Andreessen Horowitz. Dal suo fondo di 9,5 miliardi di dollari, ha investito in start-up tra cui OpenDoor, una società di acquisto di case, e Chainalysis, una start-up di indagine sulle criptovalute, nonché fondi di capitale di rischio tra cui Sequoia Capital. Ha incubato alcune società di tecnologia finanziaria che stavano costruendo strumenti per investitori in fase di avviamento. E ha schernito l’industria tecnologica, sponsorizzando gite sugli sci, conferenze, newsletter del settore e cene fantasiose.

Faceva tutto parte del circolo virtuoso che fa funzionare l’industria tecnologica, hanno affermato investitori e fondatori. Ogni volta che una start-up chiedeva un prestito, la banca parlava con i suoi sostenitori, ha affermato Samir Kaji, che ha lavorato presso SVB negli anni ’90 ed è ora amministratore delegato di Allocate, una piattaforma tecnologica per la gestione degli investimenti di rischio.

“C’erano punti di contatto costanti con gli investitori”, ha detto. “Tutti si conoscono”.

Con il fiorire dell’industria delle start-up della Silicon Valley, SVB ha ampliato i propri servizi, aiutando a gestire l’enorme ricchezza prodotta dall’industria. Ciò includeva la fornitura di mutui a tasso di interesse inferiore per i fondatori a cui altre banche non avrebbero prestato. Molti imprenditori valgono milioni sulla carta ma hanno pochi contanti nei loro conti bancari.

SVB si è anche ramificata in industrie adiacenti alla tecnologia, come le cantine di Napa e Sonoma Valleys, dove molti fondatori e dirigenti tecnologici trascorrono i loro fine settimana. L’anno scorso, la banca ha prestato 1,2 miliardi di dollari ai produttori di vino.

Gavin Newsom, governatore della California, che ha elogiato il salvataggio di SVB la scorsa settimana, secondo il sito web della banca, ha ricevuto prestiti per tre delle sue aziende vinicole dalla SVB.

Il predominio di SVB era ben noto a Y Combinator, un incubatore di start-up. A dozzine di fondatori di tecnologia che hanno partecipato a Y Combinator l’anno scorso è stato detto di aprire conti bancari presso SVB e sono stati presentati ai banchieri di SVB agli eventi Y Combinator, hanno detto tre persone che hanno preso parte alla classe di imprenditori tecnologici 2022 di Y Combinator durante l’estate.

Uno descriveva un cocktail all’ora dell’aperitivo in cui gli veniva presentato un banchiere SVB che avrebbe potuto fornire un prestito alla sua start-up una volta che si fosse diplomato al programma di Y Combinator. Sei mesi dopo, quando aveva bisogno di un mutuo per comprare la sua prima casa, è andato alla SVB. La banca ha esaminato la valutazione della sua azienda, basata sui soldi che aveva raccolto nel suo primo round di finanziamento, e ha parlato con gli investitori della sua azienda. Ha concesso un prestito dopo che altre due banche lo hanno rifiutato, ha detto.

I mutui per la casa di SVB erano significativamente migliori di quelli delle banche tradizionali, hanno affermato quattro persone che li hanno ricevuti. I prestiti andavano da $ 2,5 milioni a $ 6 milioni, con tassi di interesse inferiori al 2,6%. Altre banche li hanno rifiutati o, quando hanno ricevuto quotazioni per i tassi di interesse, hanno offerto oltre il 3 percento, hanno detto le persone.

Drive Capital, una società di venture capital a Columbus, Ohio, ha fatto banca con SVB e disponeva di linee di credito con la banca che le consentivano di trasferire denaro alle sue start-up più velocemente rispetto a chiedere ai propri sostenitori di inviare i soldi per ogni singola operazione. SVB ha inoltre investito nel primo fondo di Drive Capital e in due delle sue società in portafoglio. In totale, un terzo del portafoglio di Drive Capital ha utilizzato i servizi bancari di SVB, che includevano il venture debt, un tipo specializzato di credito per le start-up sostenute da venture capital.

“Se sei un venture capitalist o una start-up, è giusto dire in qualche modo, forma o forma, SVB ha toccato ogni parte della tua attività”, ha detto Chris Olsen, un investitore di Drive Capital.

Sequoia Capital, una delle principali società di venture capital che ha sostenuto Airbnb, Apple e Zoom, ha sempre raccomandato alle sue start-up di aprire un conto con SVB, ha scritto Mike Moritz, un partner di Sequoia, in un Articolo d’opinione del Financial Times. Stripe, che è una delle start-up tecnologiche private di maggior valore e conta Sequoia come il suo maggiore azionista, ha utilizzato SVB per un prodotto che consente alle start-up internazionali di formare società negli Stati Uniti, ha osservato.

La scorsa settimana, i partner di Andreessen Horowitz hanno inviato una lettera ai propri investitori per placare le preoccupazioni sul crollo di SVB, secondo una copia del promemoria recensito dal New York Times. Circa la metà delle start-up dell’azienda aveva rapporti bancari con SVB, si legge nella nota. L’azienda aveva anche un prestito in sospeso di circa $ 16 milioni dalla banca per “miglioramenti degli inquilini” o lavori di ristrutturazione degli uffici dell’azienda.

Marc Andreessen, uno dei fondatori di Andreessen Horowitz, ha chiamato gli hedge fund e alcune delle più grandi banche del mondo per aiutare a trovare un acquirente per SVB la scorsa settimana, hanno detto due persone a conoscenza delle chiamate. Scott Kupor, un altro partner di Andreessen Horowitz, ha gestito le società in portafoglio in preda al panico e le domande degli investitori dell’azienda.

Una portavoce di Andreessen Horowitz ha rifiutato di commentare.

Matt Mireles, fondatore di una start-up, ha incontrato SVB quando la banca lo ha invitato nel suo palco allo stadio dei San Francisco Giants nel 2010. Dieci anni dopo, ha avuto difficoltà a ottenere un mutuo perché la sua start-up, Oasis, società di intelligenza artificiale che aveva raccolto più di $ 8 milioni di finanziamenti, non era redditizia. Cominciò a pensare che l’unico modo per possedere una casa fosse lavorare per una grande azienda tecnologica.

Ma SVB ha esaminato il finanziamento di rischio e l’elenco degli investitori del signor Mireles e gli ha offerto un mutuo ragionevole con un acconto del 20%.

“Questa è una delle cose belle della Silicon Valley: la banca e il posto”, ha detto. “Queste istituzioni hanno reso lo stile di vita imprenditoriale – dove potresti prendere due o tre fallimenti per raggiungere un certo livello di successo – l’hanno reso praticabile per le persone”.

La scorsa settimana, la più grande forza di SVB, la sua comunità interconnessa di clienti, è diventata un’arma a doppio taglio. Quando i venture capitalist iniziarono a preoccuparsi della solvibilità finanziaria della banca, ciò portò rapidamente al panico nel mondo delle start-up.

Quel giovedì, SVB ha organizzato una cena al festival tecnologico South by Southwest ad Austin, in Texas, servendo salmone alla griglia e filet mignon a un gruppo di investitori e fondatori di start-up presso la Perry’s Steakhouse.

Mentre l’ansia per il futuro della banca si diffondeva attraverso chat di gruppo, e-mail e social media, i partecipanti hanno iniziato a riferirsi alla festa come “l’ultima cena”.

Jake Chapman, un investitore di Marque Ventures che ha partecipato alla cena, ha detto di aver preso da parte l’ospite per chiedere informazioni sul tracollo della birra ed è stato respinto. “Ha appena detto che il bilancio era forte”, ha detto.

La mattina dopo, i clienti SVB avevano provato a trasferire $ 42 miliardi di depositi dalla banca, portando la FDIC a chiuderla.