Gail Christian, corrispondente di notizie pionieristiche, muore a 83 anni

Gail Christian, che ha infranto le barriere come corrispondente nera in onda ed è salita alla ribalta nazionale su NBC News e PBS, è morta il 12 aprile a Los Angeles. Aveva 83 anni.

La causa sono state le complicazioni di un recente intervento chirurgico intestinale, ha detto la moglie, Lucy DeBardelaben.

La signora Christian ha superato una giovinezza travagliata – compreso un periodo in prigione per rapina a mano armata – per ritagliarsi una carriera come importante giornalista televisivo e dirigente di notizie negli anni ’70 e ’80, un’epoca in cui l’industria era dominata dai bianchi.

Con lei è diventata una presenza visibile nei salotti americani copertura per NBC News del processo a Patricia Hearst, l’ereditiera del giornale rapita nel 1974 da una banda di rivoluzionari di sinistra chiamata Symbionese Liberation Army, e condannata due anni dopo per aver partecipato a una rapina in banca con il gruppo.

Ma per la signora Christian, non era sufficiente semplicemente ottenere visibilità come una rara faccia nera nei notiziari della sera.

“Ho sempre voluto essere ‘la giornalista nera’, come nel coprire le storie dei neri”, ha detto un’intervista al Chicago Tribune nel 1986. “Sentivo che quella era la ragione per cui ero lì. Non me ne sono minimamente risentito. Sentivo allora, come sento adesso, che è molto pericoloso per un gruppo di persone vivere in una società in cui non è loro permesso di interpretare se stessi”.

Ha fatto bene in quella missione con caratteristiche come “Un Paese chiamato Watts” uno speciale di un’ora per NBC News nel 1977 che esplorava gli sforzi dei residenti di quel quartiere di Los Angeles per riunirsi e rivalutare i sanguinosi disordini civili che si erano verificati in risposta alla brutalità della polizia nel 1965, e per ricostruire i blocchi bruciati di fronte a percepita indifferenza del governo e continue vessazioni da parte della polizia.

“Gail ha continuato a spingere per ottenere i volti e le voci dei neri nei notiziari televisivi, in modo che le riprese di uomini neri in manette non fossero più le uniche immagini di persone nere che gli spettatori bianchi potessero vedere”, Gary Gilson, l’ex direttore della facoltà di un programma estivo per studenti di minoranza presso la Columbia University Graduate School of Journalism, ha detto in un’intervista telefonica. “E il suo ruolo pionieristico di reporter di notizie nere ha permesso ai giovani ragazzi neri di vedere, molti per la prima volta, qualcuno ammirevole in TV che assomigliava a loro. Ha dato loro riconoscimento e speranza”.

Dopo due anni alla NBC News, la signora Christian è diventata la direttrice delle notizie della stazione pubblica KCET nella sua nativa Los Angeles, dove ha creato una serie investigativa in stile “60 Minutes” chiamata “28 Tonight” (la stazione era su Channel 28) .

Quel programma comprendeva diversi segmenti premiati, tra cui uno su uno scandalo bancario che ha danneggiato le comunità a basso reddito e un altro su una fuoriuscita di sostanze chimiche nella Contea di Orange che ha causato malattie nell’area, ognuno dei quali ha vinto un Peabody Award.

Nel 1981 si è trasferita a Washington, dove ha iniziato una carriera quasi decennale come direttore delle notizie per il Public Broadcasting Service.

“Da quando sono nel settore, ho sempre voluto essere uno degli ottoni che se ne vanno in quella stanzetta e decidono cosa sarà coperto e da chi”, ha detto in un’intervista del 1976 al Los Angeles Times. “Ma alla NBC, non ho mai visto nessuna donna entrare in quella stanzetta. Né alcuna minoranza. Ho pensato che questa fosse la mia occasione.

“Come ha detto Bobby Seale”, ha aggiunto, riferendosi a uno dei fondatori del Black Panther Party, “‘Cogli l’attimo.'”

Gail Christian è nata Gail Patricia Wells il 20 febbraio 1940 a Los Angeles, una dei quattro figli di Edwin Wells, che lavorava su una catena di montaggio per la Hughes Aircraft Company, e Lucille (Scruggs) Wells, che possedeva un college di bellezza nel quartiere Leimert Park di South Central Los Angeles. (In seguito ha adottato Christian, un nome dal lato materno della famiglia, come cognome professionale.)

La signora Christian è cresciuta a Venice, in California, e ha trascorso tre anni a studiare storia mondiale alla California State University, a Los Angeles, prima di abbandonare gli studi per unirsi all’Air Force nel 1962. nel 1965 fu condannata per rapina a mano armata dopo una rapina in un albergo.

La rapina, che ha fruttato meno di 100 dollari, l’ha portata al California Institute for Women di Chino per 18 mesi. . “Non avevo davvero bisogno di farlo. Avevo una famiglia amorevole, a differenza di molti altri in prigione. Ero solo un po’ fuori forma in quel momento.

Dopo aver scontato la sua pena, un compagno di libertà vigilata che lavorava come centralinista presso il San Francisco Examiner le diede una soffiata che il giornale stava progettando di assumere due giornalisti neri per diversificare il proprio personale. Senza alcuna esperienza, la signora Christian ha considerato l’opportunità un azzardo, ma si è fatta strada nel ruolo di apprendista estendendo la verità.

“Ho dato loro questa canzone e balla per aver lavorato su questo piccolo giornale nero che è stato bruciato dal Klan”, ha detto a The Tribune.

Nel 1970, ha preso parte a un programma estivo di 11 settimane per studenti di minoranze in giornalismo televisivo alla Columbia. (Geraldo Rivera era un compagno di classe.) Due anni dopo, è stata assunta dalla KNBC, l’affiliata locale della NBC. Ha lavorato lì per sei anni prima di essere assunta da NBC News.

Il suo incarico alla PBS terminò nel 1989, poco dopo che la rete si trovò coinvolta in polemiche per aver mandato in onda un documentario pro-palestinese intitolato “Days of Rage”, che la signora Christian aveva acquisito ed era responsabile del controllo. Una notizia ha affermato che il film era stato in parte sostenuto da finanziamenti arabi non divulgati, che il suo produttore ha negato.

In un’intervista al New York Times, la signora Christian ha affermato di essersi dimessa dalla PBS per altri motivi. “Ti esaurisci perché questa è una situazione senza vittorie”, ha detto. “Si ottiene silenzio quando le cose vanno bene e indignazione quando ci sono domande.”

Alla fine si stabilì a Palm Springs, in California, con la signora DeBardelaben, che sposò nel 2016. Nel 2003, la coppia iniziò l’annuale Palm Springs Women’s Jazz Festival.

Oltre alla signora DeBardelaben, la signora Christian è sopravvissuta da un nipote. Sua figlia, Sunday Barrett, è morta nel 2019.

Mentre la signora Christian ha taciuto sul suo tempo in prigione all’inizio della sua carriera, alla fine ha deciso di divulgarlo a un dirigente comprensivo della NBC. “Il ragazzo mi ha appena guardato”, ha ricordato. “Dice: ‘Non ho abbastanza problemi. devo ascoltare la tua? Esci da qui.’ Non ho mai sentito un’altra parola.