Funzionari cinesi accorrono su Twitter per difendere TikTok

Quando i membri del Congresso hanno criticato l’amministratore delegato di TikTok il mese scorso a Capitol Hill, i sostenitori dell’app sono balzati in sua difesa online.

I legislatori erano “vecchi, analfabeti tecnologici”, ha detto uno. “Non in contatto, paranoico e ipocrita”, ha detto un altro. L’udienza di un’ora “ha distrutto l’illusione che gli Stati Uniti guidassero l’era cibernetica”, si legge in un altro post.

Queste particolari frecciate non provenivano dagli utenti di TikTok – 150 milioni e oltre negli Stati Uniti – ma da rappresentanti del governo cinese.

In una campagna informativa condotta principalmente su Twitter, i funzionari cinesi e le organizzazioni dei media statali hanno ampiamente deriso gli Stati Uniti nei giorni precedenti e successivi all’udienza, accusando i legislatori di ipocrisia e persino xenofobia per aver preso di mira la popolare app, secondo un rapporto rilasciato giovedì dall’Alliance for Securing Democracy, un’iniziativa apartitica del German Marshall Fund.

TikTok, che è di proprietà della società tecnologica cinese ByteDance, ha cercato di assicurare ai legislatori americani che è indipendente dall’influenza della Cina e che ha ampi piani per proteggere i dati degli americani e fornire la supervisione delle sue raccomandazioni sui contenuti. Shou Chew, amministratore delegato di TikTok, ha dichiarato esplicitamente all’udienza della Camera che ByteDance “non era di proprietà o controllata dal governo cinese”.

La spinta informativa della Cina, tuttavia, ha mostrato quanto Pechino fosse profondamente coinvolta nel destino dell’azienda. Poche ore prima della testimonianza del signor Chew il mese scorso, il ministero del Commercio cinese ha dichiarato di opporsi alla vendita di TikTok in un rimprovero diretto dell’amministrazione Biden, che sta spingendo una vendita.

I funzionari cinesi “si sentono chiaramente coinvolti”, ha affermato Michael H. Posner, ex assistente del segretario di stato e ora direttore del Center for Business and Human Rights presso la Stern School of Business della New York University.

IL rapporto dell’Alliance for Securing Democracy ha rilevato che gli account Twitter dei diplomatici cinesi e dei media statali hanno pubblicato quasi 200 tweet su TikTok nella settimana intorno all’udienza del Congresso del 23 marzo. Ciò rispetto a meno di 150 post in tutto gennaio e febbraio.

Gli account dei media statali cinesi hanno anche pubblicato più di 30 storie su TikTok in punti vendita come China Daily, afferma il rapporto. I ricercatori hanno dichiarato in un’intervista di aver trovato contenuti simili su Facebook e YouTube.

Lo sforzo della Cina ha gli echi della difesa di un’altra azienda cinese che si è trovata nel mirino delle polemiche legali e politiche americane: Huawei, il colosso delle telecomunicazioni, che gli Stati Uniti hanno individuato come una potenziale minaccia alla sicurezza nazionale.

Tuttavia, la portata e il tono delle critiche della Cina al governo degli Stati Uniti si sono intensificati, riflettendo il netto deterioramento delle relazioni tra i due paesi, nonostante lo sforzo frenante dello scorso anno da parte del presidente Biden e del leader cinese, Xi Jinping, per invertire il declino.

“È così che gli Stati Uniti parlano al mondo”, ha scritto il mese scorso su Twitter, in inglese, una portavoce del ministero degli Affari esteri cinese, Hua Chunying, con l’hashtag #TikTokHearing.

Il suo post, che è stato ritwittato più di 1.200 volte, includeva una clip di TikTok che mostrava il rappresentante Kat Cammack, repubblicano della Florida, che durante l’udienza ha definito l’app “un’estensione” del Partito comunista cinese. Quando il signor Chew ha chiesto la possibilità di rispondere, la rappresentante Cathy McMorris Rodgers, repubblicana di Washington e presidente della commissione per l’energia e il commercio della Camera, ha detto che era ora di voltare pagina.

“Quello che penso sia sorprendente è quanto siano stati diretti gli attacchi contro i legislatori statunitensi”, ha affermato Etienne Soula, analista di ricerca presso l’Alliance for Securing Democracy e autore del rapporto. “È normale per loro perseguire il sistema statunitense in generale, dicendo che è disfunzionale, che la democrazia non funziona e che non è una vera democrazia”. È molto meno comune, ha aggiunto, vedere “insulti molto aperti”.

I funzionari cinesi, compresi i diplomatici di tutto il mondo, sono diventati abili nell’usare i social media – comprese piattaforme come Twitter e Facebook che sono vietate in Cina – per diffondere le loro opinioni politiche a un pubblico internazionale. L’ultima campagna, tuttavia, ha cercato di influenzare direttamente il dibattito politico negli Stati Uniti.

I post di funzionari e media statali hanno deriso il processo politico. Almeno un’ipotesi alimentata di una potenziale “ribellione della Gen Z” se i legislatori o l’amministrazione riuscissero a vietare l’app o forzarne la vendita, come aveva proposto l’amministrazione Biden.

“La Cina è attenta a non interferire con gli affari interni o la politica interna di altri paesi, quindi farli intervenire così apertamente per incoraggiare gli elettori a ribellarsi è fuori dall’ordinario”, ha detto Soula.

Altri post hanno confrontato le foto tese dell’udienza di circa cinque ore con le foto dell’amministratore delegato di Apple, Tim Cook, che era visitare La Cina più o meno nello stesso periodo e sorridendo e posando con la gente del posto.

“Non è chiaro quale parte sostiene il libero scambio e quale parte è contraria?” ha detto un post dall’account Twitter del Global Times, un giornale nazionalista di proprietà del Partito Comunista.

Altri ancora hanno cercato di distogliere l’attenzione da TikTok, chiedendo perché i legislatori stessero evidenziando i suoi rischi per i giovani mentre “non facevano nulla sulla legislazione sul controllo delle armi”. Hanno anche definito le critiche all’app “xenofobe”. (Direttore operativo di TikTok ha anche detto le chiamate a vietare l’app sono xenofobe.)

Più di recente, i media statali cinesi hanno continuato a spingere la campagna sui loro account Twitter, con il China Daily che ha pubblicato un articolo il 31 marzo intitolato: “Gli Stati Uniti affermano che la Cina può spiare con TikTok. Spia il mondo con Google.’”

Su TikTok stesso, molti utenti si sono mobilitati anche dietro l’azienda e Mr. Chew, che è diventato una celebrità inaspettata. L’hashtag #TikTokBan è stato visualizzato più di due miliardi di volte. Brooke Oberwetter, portavoce di TikTok, ha affermato che la popolarità di Mr. Chew sulla piattaforma è aumentata organicamente.

L’Alliance for Securing Democracy non ha tracciato la propaganda cinese sul servizio di TikTok come parte del rapporto. Diversi media cinesi hanno già account sull’app. I loro account e video sono identificati con etichette che dicono “media controllati dallo stato cinese” e i loro profili hanno meno follower rispetto a Twitter, suggerendo che quest’ultimo rimane la piattaforma principale per la messaggistica globale della Cina.

“Etichettiamo i media affiliati allo stato in modo che la nostra comunità sia chiara se sono coinvolti con contenuti che potrebbero essere controllati o influenzati da un governo”, ha affermato la signora Oberwetter. “Questo è un processo continuo e continueremo a esaminare nuovi account e ad aggiungere etichette man mano che si uniranno alla piattaforma”.

CGTN, il canale in lingua inglese della televisione di stato cinese, ha pubblicato un video su TikTok il 24 marzo che prevedeva le difese della piattaforma da parte di alcuni influencer, la società è volata a Washington per aiutarla a difenderla prima dell’udienza.

“Quando si tratta di argomenti scottanti che coinvolgono attori autocratici, può essere difficile distinguere tra argomenti organici e argomenti derivati ​​dalla propaganda autocratica, anche in spazi di informazione aperti e democratici”, ha affermato l’Alliance for Securing Democracy nel suo rapporto. “Se i dibattiti geopolitici dovessero verificarsi su piattaforme di social media di proprietà cinese come TikTok, potrebbe diventare ancora più difficile distinguere tra argomenti organici e propaganda”.

Il potenziale per plasmare l’opinione pubblica è una delle principali preoccupazioni per la sicurezza che i funzionari dell’intelligence americana hanno sollevato su TikTok.

“Se ci sono 150 milioni di utenti negli Stati Uniti, e Dio sa quanti nel resto del mondo”, ha detto Posner, “è una piattaforma per la disinformazione che aspetta solo di essere esercitata”.