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Venerdì, i lavoratori di una fabbrica rurale della Georgia che costruisce scuolabus elettrici con generosi sussidi federali hanno votato a favore del sindacato, consegnando ai sindacati e ai democratici una vittoria a sorpresa nella loro speranza di trasformare enormi nuove infusioni di denaro da Washington in una testa di ponte sindacale nel profondo sud.
L’azienda, Blue Bird a Fort Valley, in Georgia, potrebbe non avere il prestigio di Amazon o l’ubiquità di Starbucks, altre due società che hanno attirato l’attenzione dei sindacati. Ma il voto 697 contro 435 dei lavoratori di Blue Bird per unirsi agli United Steelworkers è stata la prima significativa elezione organizzativa in una fabbrica che ha ricevuto importanti finanziamenti federali ai sensi della legislazione firmata dal presidente Biden.
“Questo è solo un indicatore per il futuro, in particolare nel Sud, dove i lavoratori sono stati ignorati”, ha detto Liz Shuler, presidente dell’AFL-CIO, venerdì sera dopo il voto. “Ora siamo in un punto in cui abbiamo gli investimenti in arrivo e una strategia per aumentare i salari e le tutele per un buon futuro su strada”.
Le tre fatture che compongono tale investimento includono un pacchetto infrastrutturale da 1 trilione di dollari, una misura da 280 miliardi di dollari per riaccendere un’industria nazionale dei semiconduttori e l’Inflation Reduction Act, che includeva 370 miliardi di dollari per l’energia pulita per combattere il cambiamento climatico.
Ciascuno dei progetti di legge includeva un linguaggio per aiutare i sindacati ad espandere la propria adesione e la direzione di Blue Bird, che si opponeva alla spinta sindacale, ha dovuto fare i conti con la sottile assistenza dei Democratici agli Steelworkers.
Blue Bird trarrà vantaggio dai nuovi fondi federali. L’anno scorso, ha salutato i $ 500 milioni che l’amministrazione Biden stava provvedendo attraverso il disegno di legge sulle infrastrutture per la sostituzione degli scuolabus diesel con autobus a zero e basse emissioni. I soli sistemi scolastici della Georgia riceveranno 51,1 milioni di dollari per acquistare nuovi autobus elettrici, ma Blue Bird vende i suoi autobus in tutto il paese. Ancora più soldi arriveranno attraverso l’Inflation Reduction Act, un’altra legge lodata dalla società.
Ma quei soldi arrivavano con delle stringhe attaccate – stringhe che inclinavano sottilmente il campo di gioco verso il sindacato. Solo due settimane fa, ad esempio, l’Environmental Protection Agency, che amministra il Clean School Bus Program, ha spinto a richiesta a tutti i destinatari dei sussidi federali per dettagliare l’assicurazione sanitaria, il congedo retribuito, la pensione e altri benefici che stavano offrendo ai loro lavoratori.
Hanno anche richiesto alle aziende di “impegnarsi a rimanere neutrali in qualsiasi campagna organizzativa e/o a riconoscere volontariamente un sindacato basato su una dimostrazione di sostegno della maggioranza”. E secondo le regole del disegno di legge sulle infrastrutture, nessun denaro federale può essere utilizzato per ostacolare un’elezione sindacale.
Il sindacato Steelworkers ha utilizzato le regole a proprio vantaggio. Alla fine di aprile, ha intentato diverse accuse per pratica di lavoro sleale contro la direzione di Blue Bird, citando $ 40 milioni di sconti che la società aveva ricevuto dall’EPA, che stipulato che quei fondi non potevano essere utilizzati per attività antisindacali.
“Le regole dicono che se i lavoratori vogliono un sindacato, non puoi usare i soldi per assumere studi legali antisindacali o usare le persone per spaventare i lavoratori”, ha detto Daniel Flippo, direttore del distretto Steelworkers che copre il sud-est, prima del voto . “Sono convinto che Blue Bird l’abbia fatto.”
Anche i politici sono stati coinvolti. Anche i due senatori democratici della Georgia e il membro della Camera democratica della Georgia sudoccidentale hanno sottilmente spinto la direzione dell’impianto, in uno stato ostile ai sindacati ma politicamente fondamentale, a mantenere almeno le elezioni eque.
“Sono stato un sostenitore di lunga data dell’USW e dei suoi sforzi per migliorare le condizioni di lavoro e il tenore di vita dei lavoratori in Georgia”, ha scritto il deputato democratico, il rappresentante Sanford Bishop, degli United Steelworkers in una lettera aperta ai lavoratori di Blue Bird. “Voglio incoraggiarti nel tuo sforzo di esercitare i tuoi diritti garantiti dal National Labour Relations Act”.
La direzione di Blue Bird ha minimizzato tale pressione nelle sue dichiarazioni pubbliche, anche se ha lottato duramente per respingere gli organizzatori sindacali.
“Sebbene rispettiamo e sosteniamo il diritto di scelta dei dipendenti, non crediamo che Blue Bird sia meglio servito inserendo un sindacato nel nostro rapporto con i dipendenti”, ha affermato Julianne Barclay, portavoce dell’azienda. “Durante la campagna elettorale in corso, abbiamo espresso la nostra opinione ai nostri dipendenti che un sindacato non è nel migliore interesse dell’azienda o dei nostri dipendenti”.
La vittoria sindacale di venerdì fa pensare in grande al movimento operaio mentre il denaro federale continua a fluire, e questo potrebbe essere un bene per Biden e altri democratici, specialmente nello stato cardine della Georgia.
“I lavoratori in posti come Blue Bird, in molti modi, incarnano il futuro”, ha detto Flippo dopo il voto, aggiungendo: “Per troppo tempo, le aziende hanno cinicamente considerato il Sud come un luogo in cui potevano sopprimere salari e condizioni di lavoro perché credevano di poter impedire ai lavoratori di iscriversi al sindacato”.
Il sindacato Blue Bird, con 1.400 lavoratori, sarà uno dei più grandi del Sud, e i leader sindacali hanno affermato che potrebbe essere una testa di ponte mentre osservano l’arrivo di nuovi fornitori di veicoli elettrici e potenzialmente gli obiettivi più grandi e difficili: elettrico straniero produttori di veicoli come Hyundai, Mercedes-Benz e BMW, che si sono stabiliti in Georgia, Alabama e Carolina del Sud in parte per evitare i sindacati.
“Le aziende si trasferiscono lì per un motivo: vogliono un percorso il più agevole possibile verso la frantumazione dei sindacati”, ha affermato Steve Smith, portavoce nazionale dell’AFL-CIO “Ma abbiamo denaro federale che arriva, un’amministrazione amichevole e la possibilità di fare incursioni come non abbiamo mai avuto prima.
L’impianto Blue Bird, che sorge all’improvviso da un’autostrada rurale fiancheggiata da frutteti di pesche e noci pecan, ha da tempo adottato una pratica per assumere lavoratori meno istruiti, alcuni dei quali hanno precedenti penali e la maggior parte dei quali inizia a $ 16 o $ 17 l’ora, ha detto Alex Perkins, uno dei principali organizzatori della United Steelworkers in Georgia.
Un sindacato è stato una dura vendita per lavoratori così vulnerabili contro una direzione che era ferocemente contraria, hanno ammesso gli organizzatori. Giovedì, dopo l’ultimo turno della giornata, la maggior parte dei lavoratori ha rifiutato di parlare a verbale. Un gruppo di circa una dozzina di lavoratori si è fermato venerdì alla stazione di servizio Circle K dall’altra parte della strada rispetto allo stabilimento nell’oscurità prima dell’alba, tenendo cartelli a favore dei sindacati mentre i primi lavoratori arrivavano per votare sotto lo sguardo dei monitor del National Labor Relations Board.
Ma Cynthia Harden, che ha lavorato nello stabilimento per cinque anni e ha votato a favore dell’organizzazione, ha parlato delle pressioni a cui erano sottoposti i lavoratori per votare contro. Le diapositive sul processo di voto, che mostravano schede contrassegnate con “no”, dicevano che la società sarebbe potuta fallire se il sindacato avesse vinto, e c’è stata un’improvvisa comparsa di camion di cibo a pranzo e striscioni sul recinto perimetrale con la scritta “We Love Our Dipendenti!”
“Hanno già apportato alcune modifiche, ma se il sindacato non fosse iniziato, non sarebbe successo niente”, ha detto.
La lettera che i senatori democratici della Georgia, Raphael Warnock e Jon Ossoff, hanno scritto a Matt Stevenson, amministratore delegato e presidente di Blue Bird, è stata notevolmente timida, elogiando l’azienda per la sua collaborazione e i suoi lavori ben pagati prima di “incoraggiare tutti i soggetti coinvolti, qualunque sia il loro desiderio risultato, per assicurarsi che la lettera e lo spirito della legge nazionale sui rapporti di lavoro siano seguiti.
Il signor Perkins si è infuriato a quel tono, considerando il lavoro svolto dai sindacati per aiutare il signor Warnock a vincere la rielezione l’anno scorso. “Non lo dimenticherò la prossima volta”, ha detto.
Entrambi i senatori hanno rifiutato le richieste di commentare l’elezione.
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