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Durante il suo breve primo volo più di una settimana fa, il gigantesco razzo Starship realizzato da SpaceX ha generato un imprevisto “tornado di roccia” al momento del lancio e diversi motori si sono guastati mentre si dirigeva verso l’alto prima di perdere il controllo.
Quindi, ha detto Elon Musk, il fondatore dell’azienda, in un aggiornamento consegnato durante una chat audio su Twitter sabato sera, la fine del volo è stata più tesa di quanto avrebbe dovuto essere. Un comando di autodistruzione automatizzato non ha distrutto immediatamente l’astronave. Invece, sono passati 40 secondi prima che il razzo esplodesse definitivamente.
Nonostante tutto ciò che è andato storto, il signor Musk ha considerato il lancio di Starship un successo.
“Ovviamente non un successo completo”, ha detto, “ma comunque di successo”.
Ha detto che l’obiettivo del volo di prova era “imparare molto, e noi abbiamo imparato molto” e che per quest’anno sono stati pianificati altri voli di prova.
Il veicolo spaziale, il più potente mai lanciato, è fondamentale per gli obiettivi di SpaceX di portare gli umani su Marte, così come per i piani della NASA di riportare gli astronauti sulla luna entro il 2025 come parte del programma Artemis.
Sebbene il razzo non sia arrivato nello spazio, “il risultato è stato all’incirca quello che mi aspettavo, e forse ha leggermente superato le mie aspettative”, ha detto Musk, osservando che si è “allontanato dal cuscinetto con un danno minimo al cuscinetto”.
Allo stesso tempo, ha riconosciuto che il lancio è stato lanciato detriti su una vasta area e ha generato nuvole di polvere, che hanno raggiunto una piccola città a miglia di distanza dalla rampa di lancio all’estremità meridionale del Texas.
Durante la discussione su Twitter, durata quasi un’ora, il signor Musk ha risposto a domande tecniche astruse e ha fornito una cronologia dettagliata di ciò che è andato storto durante il volo di quattro minuti.
Tre dei 33 motori del booster della nave stellare sono stati spenti prima ancora che il razzo lasciasse la rampa di lancio.
“Il sistema non pensava che fossero abbastanza sani da portarli a pieno regime”, ha detto Musk, “quindi sono stati chiusi”.
La perdita dei tre motori fece sì che la Starship si inclinasse di lato mentre si dirigeva verso l’alto. “Normalmente non ci aspettiamo una magra”, ha detto Musk. “In realtà dovrebbe andare dritto verso l’alto.”
Ventisette secondi dopo il lancio, qualcosa è andato storto con uno dei motori – “una specie di evento energetico”, ha detto Musk – e questo ha danneggiato molti altri motori vicini.
“Il razzo ha continuato ad andare, però”, ha detto Musk. Sono trascorsi 85 secondi dall’inizio del volo “dove le cose hanno davvero colpito la ventola”, ha detto Musk, quando il razzo ha perso la sua capacità di guidare la sua direzione puntando gli ugelli del motore.
Da quel momento, il razzo ha iniziato a volare senza controllo e ha continuato anche dopo il comando di terminazione.
“Ci è voluto troppo tempo per rompere i carri armati”, ha detto Musk del sistema di terminazione del volo, che ha lo scopo di distruggere un razzo fuori controllo. Il ritardo ha dimostrato la resilienza del razzo, che è rimasto intatto mentre cadeva.
“I margini strutturali del veicolo sembrano essere migliori di quanto ci aspettassimo”, ha detto Musk.
Per il prossimo lancio, potrebbero essere aggiunti più esplosivi per garantire che “il razzo esploda immediatamente se è necessario terminare il volo”, ha affermato.
L’altra sorpresa inaspettata è stata la frantumazione del cemento sotto il razzo al momento del lancio.
La spinta di 30 motori ha generato inaspettatamente un “tornado di roccia” che ha sparso detriti su centinaia di acri e ha generato una gigantesca nuvola di polvere.
“Fondamentalmente una tempesta di sabbia creata dall’uomo”, ha detto Musk. “Ma non vogliamo farlo di nuovo.”
Invece dei 33 motori del razzo che sparano direttamente sul cemento sotto il razzo al decollo, verrà installata una grande piastra d’acciaio raffreddata ad acqua. Il signor Musk ha detto che il piatto non era pronto per il lancio della scorsa settimana.
Ha detto che il prossimo razzo e le riparazioni alla rampa di lancio sarebbero state pronte entro sei-otto settimane. Tuttavia, la Federal Aviation Administration, che regola i lanci di razzi, sta indagando sugli eventi del primo lancio e dovrà accontentarsi degli aggiustamenti e dei miglioramenti di SpaceX prima di consentire un altro volo della Starship.
Il prossimo lancio tenterà di raggiungere gli obiettivi della prima missione: il veicolo Starship si staccherà con successo dal booster e raggiungerà lo spazio prima di girare intorno alla maggior parte del pianeta e atterrare nelle acque al largo delle Hawaii.
Il signor Musk non ha promesso il pieno successo al secondo tentativo. Ha detto che si aspettava altri quattro o cinque lanci di astronavi quest’anno. “Probabilmente abbiamo l’80% di probabilità di raggiungere l’orbita quest’anno”, ha detto Musk. “Non voglio sfidare il destino, ma penso che ci sia quasi il 100% di possibilità di raggiungere l’orbita entro 12 mesi.”
Il signor Musk ha affermato che SpaceX quest’anno ha speso “$ 2 miliardi” su Starship e non avrebbe avuto bisogno di ulteriori investimenti per lo sviluppo del razzo.
Uno degli usi chiave di Starship sarà come lander lunare durante la missione Artemis III della NASA, che consiste nel portare gli astronauti sulla superficie lunare vicino al polo sud. Il signor Musk ha affermato con sicurezza che Starship sarebbe stata pronta prima di altri componenti come il razzo Space Launch System costruito dalla NASA. “Non saremo affatto un fattore limitante”, ha detto.
Ha anche sottolineato le sfide tecniche che SpaceX sta tentando di superare nella produzione di un gigantesco veicolo spaziale che può essere rapidamente riutilizzato ripetutamente, qualcosa di più simile a un aereo di linea.
“Questo è certamente un candidato per il problema tecnico più difficile fatto dagli umani”, ha detto Musk.
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