Edward H. Meyer, che ha costruito un impero pubblicitario, muore a 96 anni

Edward H. Meyer, un amministratore delegato di costruzione di un impero che, utilizzando uno stile di gestione volitivo e un’attenzione laser anche ai più piccoli dettagli, ha trasformato un’agenzia pubblicitaria di medie dimensioni di New York nella potenza globale nota come Grey Group, è morto martedì alle suo appartamento a Manhattan. Aveva 96 anni.

La sua morte è stata confermata da una portavoce di Gray.

Il signor Meyer è entrato a far parte della Grey Advertising, come si chiamava allora, come dirigente dei servizi di account nel 1956, quando l’agenzia fatturava circa 34 milioni di dollari all’anno.

È stato nominato presidente nel 1968 e ha assunto le redini come presidente e amministratore delegato nel 1970. Nei successivi 35 anni ha trasformato Grey, una delle ultime grandi agenzie a rimanere indipendente, in un colosso che, secondo una portavoce della società, fatturava 4,2 miliardi di dollari a il momento della sua vendita al colosso britannico della pubblicità e della comunicazione WPP nel 2005 per $ 1,5 miliardi.

Come manager, il signor Meyer era tutt’altro che passivo. Prestazioni esigenti a tutti i livelli, aveva una guida senza compromessi che ha ispirato paragoni con baroni aziendali come Rupert Murdoch e Sumner Redstone.

“Ed ispira soggezione nei membri dello staff di ogni grado”, ha osservato un profilo del 2003 su Adweek. “Ispira anche paura.” L’articolo citava un ex dirigente intermedio di Gray che affermava che i dipendenti spesso tacevano nel momento in cui il signor Meyer entrava in un ascensore e che alcuni tremavano visibilmente fuori dal suo ufficio prima delle riunioni.

Sebbene gentile e spesso incisivamente spiritoso nelle interviste, il signor Meyer non ha evitato tali caratterizzazioni. “Tendo solo a pensare di non essere benevolo”, ha detto ad Adweek. “Ma tutti dicono: ‘Ragazzo, ammira i cervelli, ama le persone che lo fanno. Se riesci a soddisfare questi criteri, ce l’hai fatta a Grey.’”

Il signor Meyer credeva che servire i clienti richiedesse molto di più che portare i loro massimi dirigenti in ristoranti a quattro stelle.

“Ho costruito la mia carriera e l’agenzia sulla convinzione che i clienti vengono prima di tutto, e il lavoro del ragazzo a capo dell’agenzia è conoscere le loro esigenze”, ha detto Meyer al giornalista pubblicitario del New York Times Stuart Elliott nel 2006. ” Non quello che gli piace per cena, ma le loro esigenze pubblicitarie, meglio di chiunque altro in agenzia.

Il signor Meyer ha mantenuto le sue parole. Nel 1988, ad esempio, ha fatto un turno pulendo gamberi e servendo tavoli in un ristorante Red Lobster a Orlando, in Florida, per farsi un’idea del funzionamento interno della catena, un cliente che Gray ha fornito con il memorabile slogan “Per l’amante del pesce che c’è in te”

Come cameriere, aveva i suoi difetti, versando il caffè su un cliente. “Mi ha detto che non erano necessarie scuse”, ha ricordato in seguito, “perché era bello vedere qualcuno della mia età fare quel lavoro”.

Nel corso degli anni, i clienti hanno preso nota. “Ed è Gray e Gray è Ed”, ha detto ad Adweek un dirigente di Procter & Gamble, un cliente fondamentale da decenni.

Tale dedizione pratica aveva ancora più senso per il signor Meyer, dato che aveva una quantità insolita di pelle nel gioco.

“Ero uno dei pochi ragazzi che possedeva una grossa fetta dell’agenzia che gestiva”, ha detto a Mr. Elliott dopo la vendita di Grey, che gli ha fruttato una somma stimata di circa $ 500 milioni. “Ogni centesimo che avevo era qui, quindi avevo in gioco più di chiunque altro”

“Ho sudato di più”, ha aggiunto. “Ho annullato le persone perché non potevo permettermi di essere un bravo ragazzo.”

Edward Henry Meyer è nato a New York City l’8 gennaio 1927, secondo di tre figli di Irving Meyer, un produttore di abbigliamento per bambini, e Mildred (Driesen) Meyer.

Dopo essersi diplomato alla scuola privata Horace Mann nel Bronx, si è iscritto alla Cornell University. Si prese una pausa nel 1945 per prestare servizio nella Riserva della Guardia Costiera degli Stati Uniti per due anni e, dopo essere tornato alla Cornell, conseguì una laurea in economia nel 1949. Entrò quindi nel programma di formazione per dirigenti nella divisione Bloomingdale’s di Federated Department Stores ( ora Macy’s Inc.).

Il signor Meyer ha iniziato il suo mezzo secolo nella pubblicità nel 1951, quando ha accettato un lavoro presso la Biow Company, una piccola agenzia. Fu lì che iniziò la sua lunga e fruttuosa relazione con Procter & Gamble, il colosso dei prodotti confezionati con sede a Cincinnati, lavorando sul suo account Lava soap.

Il suo lavoro con Procter & Gamble è continuato cinque anni dopo, quando è passato a Grey. Non gli ci volle molto per produrre risultati.

Nel 1959, l’agenzia vinse l’account per il sapone da bucato Ivory Flakes di Procter & Gamble, un marchio che era in una lunga crisi mentre i concorrenti pubblicizzavano i loro ingredienti nuovi e migliorati.

In qualità di supervisore dell’account, il signor Meyer ha diretto la ricerca sui consumatori più fedeli del marchio, che si sono rivelati essere neomamme. In risposta, Gray si è concentrato sulla purezza percepita del marchio, sostenendo che i fiocchi d’avorio erano abbastanza morbidi e delicati per lavare vestiti per bambini e pannolini di stoffa.

Uno spot televisivo che ne risultò mostrava un professore con un papillon che si autodefiniva “l’unico al mondo traduttore di lingue per bambini”decifrare le divagazioni pignoli di una bambina come conseguenza dell’uso di pannolini graffianti che erano stati lavati nei saponi della concorrenza. Dopo solo pochi mesi, il marchio aveva invertito un calo delle vendite di 11 anni, secondo un ex dirigente di Gray intervistato per una storia interna dell’agenzia compilata nel 1992.

Uno dei primi sostenitori della globalizzazione per il settore, il Sig. Meyer considerava la portata mondiale la chiave per la crescita della sua agenzia. Si è anche espanso in aree correlate come le pubbliche relazioni, l’acquisto di media e il marketing diretto.

“Quando l’ho rilevato, era un’agenzia pubblicitaria nazionale degli Stati Uniti che aveva appena iniziato a farlo esplora il mondo“, ha detto il signor Meyer di Gray in un’intervista del 2001 con la rivista Business Today. Sotto la sua guida, ha continuato, “la Grey è diventata un’agenzia veramente globale, negli anni ’60 e ’70, che era il momento giusto per farlo perché non ce la fai più”.

Il signor Meyer lascia sua moglie, Sandy; suo figlio Tony; sua figlia Meg; e cinque nipoti.

Si è ritirato nel 2006, un anno dopo la vendita dell’agenzia. Nel 2014, lui e sua moglie hanno donato 75 milioni di dollari a Medicina di Weill Cornell a Manhattan per espandere e consolidare i suoi programmi di cura e ricerca sul cancro nell’ambito del Sandra e Edward Meyer Cancer Center.

A molti nel settore che erano venuti a vedere il signor Meyer e Gray come la stessa cosa, la sua partenza dopo così tanti decenni sembrava quasi inimmaginabile. Il signor Meyer, a quanto pare, era d’accordo. In un’intervista con la rivista Chief Executive alla fine della sua carriera, il signor Meyer ha discusso della sua mandato apparentemente infinito come capo di Grey.

“Quando andrò in pensione?” Egli ha detto. “Per parafrasare Warren Buffett, cinque anni dopo la mia morte.”