MALTA, Mont. – Circa 200 bisonti color cioccolato alzano la testa, seguendo il basso ringhio di un camioncino che attraversa lentamente la prateria costellata di artemisia.
Sbuffando e muggendo sommessamente, i loro odori selvaggi che cavalcano il vento, trottano lentamente attraverso le colline della prateria, ansiosi di mantenere la distanza dal camion.
Questo gruppo di bisonti – colloquialmente denominato bufalo, sebbene non siano la stessa specie – fa parte di un progetto per ricostruire una vasta prateria di erba corta non solo per riportare qui un gran numero di bisonti, ma anche per ripristinare eventualmente la complessa e produttiva prateria ecosistema che gli animali una volta hanno progettato con i loro zoccoli ribollenti, rifiuti, pascoli e persino carcasse.
“Quando si hanno grandi numeri sul paesaggio, hanno un impatto su tutto”, ha detto degli animali Scott Heidebrink, direttore del restauro dei bisonti per American Prairie, un gruppo di conservazione senza scopo di lucro. “Ci sono modi in cui i bisonti hanno avuto un impatto sul paesaggio a cui non abbiamo nemmeno pensato”.
Dal 2001, American Prairie – precedentemente nota come American Prairie Reserve – ha lavorato per creare una prateria selvaggia perfettamente funzionante, completa di mandrie di bisonti che tuonano attraverso il paesaggio e svolgono il loro ruolo ecologico storico.
Inizialmente gli esperti pensavano che ci sarebbe voluto circa un decennio per ripristinare l’ecosistema delle praterie guidato dai bisonti che, a sua volta, avrebbe ricostituito le specie autoctone, tra cui numerosi uccelli delle praterie, lontre di fiume, cani della prateria, orsi grizzly e lupi, che sono stati tutti eliminati o diminuito, in gran parte dall’agricoltura e dal pascolo del bestiame.
Tuttavia, i costi del terreno, la politica e altre complicazioni hanno spinto questo obiettivo nel futuro e raggiungerlo si è rivelato difficile. Da allora ricercatori ed esperti sono diventati più realistici, comprendendo che il calendario originale per creare una prateria così vasta non è fattibile.
Tra i 30 e i 60 milioni di bisonti una volta vagavano per parti degli Stati Uniti, principalmente nelle Grandi Pianure. Erano una specie “chiave di volta” in una complessa rete ecologica, creando una cascata di condizioni ambientali a beneficio di innumerevoli altre specie.
Le praterie intatte sono molto produttive per la biodiversità. In parte a causa della perdita di bisonti e di altra megafauna, i biomi delle praterie intatte sono ora tra i più a rischio di estinzione al mondo e il numero di molte specie che dipendono da loro è crollato.
Anche l’agricoltura ha avuto un impatto enorme sulle praterie. “Viene arato velocemente e mal gestito per il bestiame”, ha detto Curt Freese, biologo della fauna selvatica e uno dei fondatori di American Prairie. Quasi un milione di acri nella regione di otto contee intorno alla riserva sono stati convertiti in terreni coltivati negli ultimi anni, ha affermato il dottor Freese.
Il compito principale qui ora, affermano ricercatori e manager, è aumentare il numero di bisonti e acri. Nel 2008, più di due dozzine di ecologisti ed esperti, in un documento noto come Vermejo Statementha stimato che per promuovere un ecosistema di prateria funzionante almeno 5.000 bisonti dovrebbero essere in grado di migrare liberamente su circa 450.000 acri contigui e senza recinti.
I primi 16 bisonti sono stati portati nella prateria americana nel 2005 e il loro numero è cresciuto fino a 774. La riserva ha fissato l’obiettivo di insediare 6.000 bisonti su 500.000 acri contigui, ha affermato Heidebrink. La parte più difficile del compito, tuttavia, è stata costruire abbastanza terra.
Un giorno, il bisonte nelle riserve, nella prateria americana e nei vicini rifugi della fauna selvatica negli Stati Uniti e in Canada, potrebbe diventare un vasto branco, che vaga per circa 3 milioni di acri. Le comunità di nativi americani nel Montana, tra cui la riserva di Fort Belknap e la Blackfeet Nation, hanno già mandrie proprie.
Un ecosistema di prateria in piena regola è ancora lontano decenni e non sarà economico: il dottor Freese, che sta scrivendo un libro sul ritorno della fauna selvatica nelle pianure, stima che probabilmente costerà diverse centinaia di milioni di dollari.
Studi recenti hanno dimostrato alcuni degli importanti effetti ecologici che i bisonti hanno sulle praterie. A lungo termine studio comparativo di bisonti e bovini nella prateria di erba alta in Kansas, ha mostrato che in circa 30 anni su terreni pascolati da bisonti, la ricchezza di specie vegetali autoctone è raddoppiata rispetto ai luoghi in cui pascolavano i bovini, e la presenza di bisonti ha reso l’ecosistema della prateria più resistente alla siccità.
La caccia commerciale diffusa per le pelli di bisonte e una strategia per eliminarle per costringere le tribù dei nativi americani a sottomettersi alla vita nelle riserve, avevano quasi estirpato gli animali negli Stati Uniti entro il 1880, fino a poche piccole mandrie in tutto l’Occidente, incluso in Parco Nazionale di Yellowstone. Ora, centinaia di migliaia di bisonti sono sparsi in tutto l’Occidente, ma molti scienziati li considerano “ecologicamente estinti” perché non si radunano più in grandi mandrie, vagano liberamente attraverso vasti paesaggi e svolgono il loro ruolo ecologico.
Anche senza quelle mandrie, i bisonti agiscono come “ingegneri dell’ecosistema”, migliorando non solo i propri habitat ma anche quelli di una miriade di altre specie, tra cui piante, uccelli e insetti.
Ciò è, in parte, dovuto al fatto che i bisonti pascolano meno intensamente su distanze maggiori; i collari di localizzazione mostrano che si spostano per più di tre miglia al giorno, mentre il bestiame percorre circa la metà.
“Puoi avere aree completamente aride o aree con erba molto corta o erba più alta o aree arbustive o ombreggiate”, ha detto Hila Shamon, ecologista ricercatore presso lo Smithsonian Conservation Biology Institute che studia l’ecologia dei bisonti nella riserva. “Diverse specie utilizzano queste diverse piccole macchie. Ne hanno bisogno. Se non hai quella complessità sul paesaggio, stai perdendo alcune di quelle specie.
Mentre il bestiame può essere gestito per imitare alcuni di questi benefici, il bisonte lo fa in modo naturale.
Il modo in cui i bisonti pascolano crea anche più foraggio e il nuovo foraggio è più nutriente per l’ecosistema. “Come se falciassi l’erba nel tuo giardino”, ha detto il dottor Shamon. “Se lo tagli, ricrescerà, si rigenererà. I bisonti hanno lo stesso impatto sulle praterie. Falciano il prato e falciano il prato e creano sempre più produttività.
In inverno, i bisonti usano le loro teste gigantesche per spazzare via la neve per raggiungere l’erba sottostante. “Quella piccola macchia riceve più luce solare e tutta l’urina che si è depositata lì, e l’aumento dell’umidità dagli eventi primaverili crea un rapido flusso di crescita succulenta in primavera”, ha detto Wes Olson, un esperto di bisonti che ha lavorato per restituire l’animale a Grasslands National Parco in Alberta per Parks Canada.
Poiché i bisonti possono tollerare temperature più calde rispetto al bestiame, sono considerati migliori per la salute dei corsi d’acqua che scorrono attraverso la prateria. Quando la temperatura raggiunge gli anni ’80, i bovini cercano le fresche acque dei torrenti, mangiando e calpestando la vegetazione e gli argini dei torrenti, mentre i bisonti continuano a pascolare sugli altopiani.
Molte specie di uccelli e cervi, tra gli altri, utilizzare aree ripariali sane pure, quale bisonte aiuta a creare e mantenere. Sostituire il bestiame con il bisonte può essere un modo passivo per ripristinare la crescita di arbusti ed erbe lungo i corsi d’acqua su cui pascolano i bovini.
Più di 300 specie di uccelli vivono o migrano attraverso la prateria di erba corta qui, nutrita da una varietà di insetti che possono prosperare in parte grazie ai modi in cui i bisonti sguazzano. I bisonti rotolano nella polvere come un modo per pulirsi e scoraggiare i parassiti; mentre lo fanno, piantano semi portati nei loro cappotti e creano depressioni, dove l’acqua si raccoglie per nutrire quelle piante, creando nuovi habitat per insetti e uccelli.
“Praticamente in ogni ecosistema attualmente pascolato dai bisonti, tutti gli uccelli canori delle praterie rivestono il loro nido con peli di bisonte”, ha affermato Olson, coautore del libro “The Ecological Buffalo”, che descrive in dettaglio i molti modi in cui i bisonti sono collegati agli ecosistemi delle praterie. “Isola e aumenta la sopravvivenza dei pulcini e delle uova fino al 60 percento.”
Anche nella morte, i bisonti sono attori fondamentali nell’ecosistema: le loro carcasse nutrono una varietà di specie e, mentre si decompongono, rilasciano azoto, potassio e altri nutrienti, una scarica di adrenalina nell’ecosistema.
Ci sono altri motivi per cui il branco di bisonti qui oggi non è ancora la popolazione selvaggia e in libertà che la prateria americana immagina. Nel Montana, i bisonti sono considerati bestiame, non fauna selvatica, il che significa che non sono liberi di vagare. Alcuni funzionari statali sono ferocemente contrari al fatto che i bisonti vengano designati come animali selvatici, come alci e cervi, perché, se vagassero liberamente su terreni federali e altrove, competerebbero con il bestiame per il cibo.
Anche gli elementi naturali critici di una prateria selvaggia, come gli incendi, sono assenti, il che significa che i bisonti non seguono più antichi ritmi di migrazione per trovare nuova erba che cresce sulla scia di un incendio o di un temporale. Tuttavia, coloro che hanno iniziato questo progetto credono ancora che un branco selvaggio alla fine vagherà di nuovo per la prateria.
Fino a quando American Prairie non potrà espandere la sua mandria, il gruppo sta donando bisonti in eccedenza alle vicine riserve indiane. In una recente mattinata fredda e soleggiata, i membri della tribù Chippewa Cree, che solo di recente ha ricevuto il riconoscimento federale, hanno raccolto cinque giovani bisonti.
“Ci sono sei branchi di bisonti tutti entro un raggio di cento miglia l’uno dall’altro”, ha detto il dottor Freese. “La mia visione a lungo termine è quella di sviluppare un sistema di cogestione, in cui i bisonti vagano liberamente attraverso l’intero paesaggio. Potresti avere un branco di 50.000 bisonti”.
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