Come l’industria siderurgica ucraina ha galvanizzato il suo sforzo bellico

All’interno dell’oscurità della vasta acciaieria di Zaporizhstal, un altoforno torreggiante sibila come un gigantesco polmone nero, inalando pezzi di minerale di ferro, carbone termico e calcare, mescolandoli a temperature che raggiungono diverse migliaia di gradi con aria arricchita di ossigeno, e poi esalando vapore e metallo fuso.

Un liquido simile alla lava fuoriesce dalla base della fornace mentre uomini ricoperti di fuliggine in tute riflettenti con cappuccio, guanti spessi e visiere protettive guidano il flusso incandescente con mestoli lunghi come lance.

Le scintille danzano mentre i calderoni di ghisa incandescente vengono poi versati nei calchi per realizzare lingotti delle dimensioni di un mattone in una delle tante fasi della produzione di ferro e acciaio in questo stabilimento nella città ucraina di Zaporizhzhia, dove le ciminiere di Zaporizhstal dominano l’orizzonte.

Le regioni produttrici di ferro e acciaio della cintura di ruggine dell’Ucraina meridionale e centrale sono state a lungo un motore economico per il paese, ma l’invasione della Russia ha colpito l’industria e l’ha costretta sul piede di guerra. Le fabbriche hanno fabbricato giubbotti antiproiettile, elmetti, piastre corazzate per veicoli, ricci – appuntite barricate stradali a forma di X – e gli operai siderurgici hanno rischiato la vita srotolando macchinari pesanti all’inizio della guerra per costruire fortificazioni per bloccare fisicamente l’avanzata russa.

“Il cuore d’acciaio dell’Ucraina”, come è noto, è stato una forza trainante della resistenza del paese.

“Stiamo cercando di proteggere il nostro paese”, ha detto l’amministratore delegato di Zaporizhstal, Oleksandr Myronenko, spiegando come anche i lavoratori dell’acciaio si siano arruolati nell’esercito o siano raddoppiati come volontari umanitari. “Se non lo facciamo, perderemo la nostra casa. Ecco perché ora in Ucraina c’è un obiettivo collettivo”.

Gli invasori hanno sempre desiderato il cuore industriale dell’Ucraina. Durante la seconda guerra mondiale, Hitler occupò brevemente parti delle pregiate regioni siderurgiche, ma le sue forze furono estromesse dall’esercito sovietico. Ora, sono i russi che hanno sequestrato gli impianti nella regione del Donbass e, quando sono venuti per Zaporizhzhia nel febbraio 2022, l’impianto di Zaporizhstal ha chiuso per un mese per la prima volta dall’occupazione nazista.

I russi non sono mai arrivati ​​​​a Zaporizhzhia; Le forze ucraine hanno impedito loro di prendere la città. Ma le forze di Mosca occupano alcune parti meridionali della regione di Zaporizhzhia.

Da allora solo due dei quattro altiforni di Zaporizhstal hanno ripreso a funzionare, riflettendo la sua produzione ridotta dopo l’invasione della Russia. Ma questa guerra ha trasformato le acciaierie ucraine nella leggenda. Durante l’assedio di Mariupol, le forze ucraine resistettero per settimane a un violento assalto russo all’interno del labirinto di tunnel e bunker nucleari dell’Azovstal Iron and Steel Works, trasformando la battaglia in un simbolo dello spirito combattivo dell’Ucraina.

Distrutte dai bombardamenti russi, Azovstal e Illich Steel, un’altra fabbrica di Mariupol, sono ora dietro le linee nemiche. Prima dell’invasione, erano i due più grandi impianti metallurgici dell’Ucraina, rappresentando il 41% della produzione di acciaio. Come Zaporizhstal, entrambi gli stabilimenti sono gestiti da Metinvest, la più grande compagnia privata dell’Ucraina, controllata dall’uomo più ricco del paese, Rinat Akhmetov.

L’acciaio è il metallo più comunemente usato al mondo, con quasi due miliardi di tonnellate prodotte a livello globale ogni anno. Il ferro fuso è il componente principale dell’acciaio, utilizzato nelle costruzioni, nei veicoli, nei mobili, negli impianti idraulici, nei computer, nelle infrastrutture energetiche e nelle armi, compresi i proiettili forgiati negli Stati Uniti per essere utilizzati nell’artiglieria in tutta l’Ucraina.

La produzione metallurgica è la seconda industria leader dell’Ucraina dopo l’agricoltura, rappresentando il 20% delle esportazioni estere. Ma la produzione di acciaio del paese, che era la nona al mondo nel 2021, è crollata del 70% nel 2022, principalmente a causa della distruzione di importanti impianti, ha dichiarato a gennaio Ukrmetprom, l’associazione dei produttori di acciaio.

Nonostante le perdite, Metinvest ha speso quasi 3 miliardi di grivna (circa 81 milioni di dollari) contribuendo allo sforzo bellico dall’invasione nel febbraio 2022, secondo Myronenko.

I giacimenti di minerale di ferro dell’Ucraina, i quinti più grandi al mondo, hanno sostenuto famiglie come i Mashchenko per generazioni. Mentre la produzione di acciaio è diffusa tra est e sud, la maggior parte delle miniere sono concentrate intorno alla città centrale di Kryvyi Rih, la città natale del presidente Volodymyr Zelensky.

La terra della regione è così ricca di ferro che uno strato di polvere color ruggine avvolge la città, che è lunga quasi 60 miglia e larga 16 miglia. L’industria estrattiva impiega quasi i due terzi della forza lavoro della città, molti dei quali vivono in caseggiati in stile sovietico, alcuni decorati con imponenti mosaici di operai siderurgici.

Metinvest scava minerali in diversi siti a Kryvyi Rih, tra cui la miniera a cielo aperto di Hleyuvatka, un gigantesco cratere terrazzato che si estende per tre miglia e che scorre profondo quanto diversi campi da calcio. I giganteschi camion gialli che macinano strade sterrate possono trasportare carichi pari a 40 elefanti. Rispetto alle dimensioni della miniera, i camion sembrano minuscoli come formiche.

La città rimane nel mirino dei missili russi ed è stata colpita da ondate di bombardamenti regolari contro le infrastrutture in tutto il paese. Il blocco navale russo dei porti ucraini del Mar Nero ha anche ostacolato la capacità del paese di spedire le sue esportazioni più preziose – acciaio, grano e fertilizzanti – ai mercati internazionali, creando carenze alimentari, gonfiando i prezzi e stimolando l’insicurezza globale.

Un accordo mediato dalle Nazioni Unite ha consentito l’esportazione di parte della vasta produzione ucraina di grano, mais e olio di girasole, aumentando l’approvvigionamento alimentare mondiale e l’economia della nazione in tempo di guerra. Ma le spedizioni di minerale di ferro e acciaio, che normalmente vengono esportate su navi da carico massicce, sono state completamente interrotte.

La produzione deve ora essere esportata su rotaia, un’alternativa molto più costosa e logisticamente impegnativa. Anche i prezzi globali dell’acciaio sono crollati nel 2022 quando la Cina, il principale consumatore mondiale, ha ridotto la domanda durante i severi blocchi di Covid. A complicare le cose, gran parte del carbone utilizzato per alimentare gli altiforni è ora sotto il controllo russo o viene estratto vicino alla linea del fronte.

Oleksiy Mashchenko, un caposquadra che supervisiona una squadra di 15 produttori di acciaio che lavorano all’altoforno, è uno dei volontari di Metinvest che sta organizzando e consegnando aiuti umanitari ai villaggi nelle zone grigie vicino alla linea del fronte, anche se la sua stessa famiglia si trasferisce quasi tutte le sere da Zaporizhzhia per evitare i bombardamenti russi. Quando il bombardamento diventa troppo intenso, il signor Mashchenko accompagna sua moglie e sua figlia per 30 minuti fuori città nel loro cottage di campagna.

Una recente sera gelida, il signor Mashchenko ha scambiato il bagliore diurno dell’altoforno con quello di una stufa a legna nel suo giardino, dove ha cucinato un pasto a base di kebab per la sua famiglia mentre si rannicchiavano contro il freddo. Infagottata in un cappotto pesante, cappello e guanti senza dita, sua figlia Yaroslava, 10 anni, suonava il suo flauto alla luce del fuoco.

“Non avrei mai immaginato che avremmo dormito qui d’inverno ogni notte”, ha detto la moglie del signor Mashchenko, Tetiana, che ha perso il lavoro come sarta quando le attività commerciali hanno chiuso dopo l’invasione della Russia. “In città dormivamo nel corridoio del nostro condominio o nel seminterrato a causa dei bombardamenti. Non mi sentivo al sicuro. Siamo fortunati; abbiamo una casa estiva ma molte persone no.

Gli incessanti attacchi della Russia alle infrastrutture civili, al settore energetico e all’economia sembrano solo aver rafforzato la determinazione tra ucraini come i Mashchenko.

“Non sappiamo quando finirà questa guerra”, ha detto la signora Mashchenko, accarezzando i capelli di Yaroslava nel loro cottage fuori Zaporizhzhia. “Stiamo solo resistendo e aspettando la vittoria e la ricostruzione. Il mondo ci ha sostenuto e crediamo che andrà tutto bene”.

Come Azovstal, Zaporizhstal presenta un vasto groviglio di condutture, ciminiere e tubi che alimentano altiforni e fonderie gestiti da 5.000 lavoratori per turno. Sedici rifugi antiaerei ben attrezzati possono sostenere 300 persone ciascuno per giorni.

Quando le sirene dei raid aerei hanno suonato un pomeriggio di novembre, i lavoratori sono scesi dalle trombe delle scale di cemento e attraverso spessi portelli di metallo fino ai rifugi sotterranei, dove si sono seduti sulle panchine e hanno navigato in Internet sui telefoni cellulari in attesa del cessato allarme.

Una volta che è arrivato, gli operai hanno ripreso il lavoro fino a quando loro e il signor Mashchenko hanno terminato i loro turni e sono passati davanti a una scultura di epoca sovietica che incombeva sull’ingresso di Zaporizhstal. La statua rettangolare raffigura muscolosi lavoratori dell’acciaio che consegnano una spada ai soldati che marciano verso la guerra, un promemoria del potente legame dell’Ucraina tra l’esercito e il metallo.

Evelyn Riabenko resoconto contribuito.