Come la banca della Silicon Valley ha scatenato il panico finanziario globale

Gregory Becker, l’amministratore delegato della Silicon Valley Bank, si è appoggiato allo schienale della sedia durante una conferenza sulla tecnologia la scorsa settimana nel lussuoso Palace Hotel di San Francisco, e ha trasmesso un messaggio rialzista.

Nello stile fiducioso, quasi esplosivo che era la sua firma, il signor Becker ha detto quel martedì pomeriggio al pubblico di investitori, analisti di Wall Street e dirigenti tecnologici che il futuro dell’industria tecnologica era scintillante, e così anche il posto della Silicon Valley Bank al suo interno .

Quello che non ha detto è che, circa una settimana prima, l’agenzia di rating Moody’s aveva chiamato per dire al signor Becker che la salute finanziaria della sua banca era in pericolo e che le sue obbligazioni rischiavano di essere declassate a spazzatura. Rendendosi conto che la banca aveva bisogno di raccogliere denaro, il signor Becker da allora si era dato da fare per sistemare le cose.

Quella telefonata ha scatenato una corsa frenetica all’interno della Silicon Valley Bank. Appena un giorno dopo che il signor Becker aveva proiettato la fiducia alla conferenza, la banca ha annunciato una perdita di $ 1,8 miliardi e un piano messo insieme frettolosamente per raccogliere $ 2,25 miliardi di nuovo capitale. La notizia ha spaventato così tanto i depositanti e gli investitori della banca che giovedì le sue azioni sono crollate di circa il 60% e i clienti hanno ritirato circa 40 miliardi di dollari del loro denaro.

Venerdì, la Silicon Valley Bank era morta.

Il fallimento della banca ha fatto vacillare le azioni di oltre una dozzina di banche di piccole e medie dimensioni lunedì, ma sono rimbalzate martedì. Ma il rimbalzo rimane piccolo rispetto all’entità delle perdite inflitte negli ultimi giorni.

La Federal Deposit Insurance Corporation, che ha rilevato la banca, da allora ha cercato di metterla all’asta in tutto o in parte. Domenica sera, il governo federale ha dichiarato che tutti i clienti sarebbero stati guariti.

La storia della Silicon Valley Bank è una storia di ambizione ed errori di gestione, di un amministratore delegato che ha parlato così tanto di innovazione e futuro che lui e i suoi luogotenenti non hanno prestato sufficiente attenzione al lavoro banale ma estremamente importante di gestire il rischio e garantire prudenza finanziaria. Quando la banca è stata colta alla sprovvista in un ambiente economico in rapida evoluzione, ha aspettato fino all’ultimo minuto per cercare di scongiurare il suo destino.

“Questa non è necessariamente avidità a livello di banca”, ha detto Danny Moses, un investitore di Moses Ventures noto per il suo ruolo nella previsione della crisi finanziaria del 2008 nel libro e nel film “The Big Short”.

“È solo una cattiva gestione del rischio”, ha aggiunto Moses. “È stata una gestione del rischio completa e assolutamente cattiva da parte di SVB.”

Non è stato possibile raggiungere il signor Becker per un commento. Ex rappresentanti della Silicon Valley Bank hanno rivolto domande alla FDIC, che ha rifiutato di commentare.

La Silicon Valley Bank è nata nel 1983 come una piccola banca comunitaria che si occupava di aziende tecnologiche alle prime armi. Nel corso degli anni ’80 e ’90, le sue fortune e le sue dimensioni sono cresciute insieme al settore tecnologico.

Dopo una sfortunata incursione nel prestito immobiliare nei primi anni ’90, la banca è tornata alle sue radici, offrendo i suoi servizi a società in rapida crescita ma tipicamente non redditizie durante il boom di Internet. La banca ha anche fatto una scommessa collaterale sulle aziende vinicole della California.

Il signor Becker, cresciuto in una fattoria dell’Indiana, è entrato a far parte dell’azienda nel 1993, poco dopo essersi laureato all’Università dell’Indiana. Ha lavorato un anno presso un’altra banca della California all’inizio degli anni ’90, ma per il resto ha trascorso la sua carriera presso la Silicon Valley Bank.

Nel 2011, quando Becker è stato nominato amministratore delegato, la banca si era espansa in dozzine di città in America e in tutto il mondo. Ha visto un’opportunità per corteggiare start-up e venture capitalist con nuove offerte.

“Quando Greg ha assunto la carica di CEO, aveva una visione definitiva di ciò che voleva che la Silicon Valley Bank fosse”, ha affermato Timothy Coffey, analista bancario presso Janney Montgomery Scott. “Voleva essere il cuore e l’anima di quella che abbiamo finito per chiamare l’economia dell’innovazione”.

In questo, ha detto il signor Coffey, ci è riuscito: “Non è successo niente all’interno della Valley che non coinvolgesse la Silicon Valley Bank”.

I fondatori di un’azienda potrebbero tenere i propri soldi in banca o ottenere una linea di credito, investire il proprio patrimonio personale, prendere in prestito contro le proprie azioni private e persino accendere un mutuo per la loro prima casa lì. La Silicon Valley ha spesso lavorato con start-up che in seguito sono diventate giganti della tecnologia, generando lealtà da parte di molti fondatori e investitori di capitale di rischio.

I banchieri di SVB erano onnipresenti agli happy hour e alle conferenze tecnologiche e spesso ospitavano eventi di networking e cene in cui i clienti potevano chiacchierare. Hanno imparato a conoscere le varie attività tecnologiche, dall’intelligenza artificiale al clima, e hanno persino aiutato i fondatori con il reclutamento.

Con sede a Santa Clara, in California, la banca aveva almeno cinque uffici nell’area della Valley, con un’estetica che una persona ha descritto come “in parte un’atmosfera tecnologica in acciaio inossidabile, in parte un’atmosfera da resort VC”. Frigoriferi per vino punteggiavano gli uffici. I visitatori dell’ufficio di Sand Hill Road a Menlo Park, il cuore dell’ecosistema della Silicon Valley, hanno spesso commentato l’esposizione dei vini dei vigneti che la banca aveva finanziato.

Fin dai suoi primi giorni come amministratore delegato, il signor Becker ha mantenuto una stretta presa sull’azienda, ha affermato Adam Dean, ex presidente di SVB Asset Management che ha lasciato più di dieci anni fa. «Era la chiesa di Greg.»

Mr. Becker si è posizionato come un sostenitore dell’innovazione. Nelle biografie ufficiali, si è definito “un sostenitore degli imprenditori, dei loro investitori e delle aziende nel settore dell’innovazione a livello internazionale”. Ha coltivato amicizie con venture capitalist.

“Greg ha sempre guardato fuori dai cinque ai dieci anni”, ha detto il signor Coffey di Janney Montgomery Scott. “Era più un VC che un banchiere.”

Per migliaia di fondatori e dei loro finanziatori di capitale di rischio, SVB è diventata la banca preferita. Ciò si è riflesso nei suoi depositi in aumento: entro la fine del 2021, la banca deteneva depositi per 189,2 miliardi di dollari, rispetto ai 102 miliardi di dollari del 2020 e ai 49 miliardi di dollari del 2018. Il prezzo delle sue azioni è quasi triplicato dal 2018 al 2021.

Pieno di liquidità da investire, il signor Becker ha iniziato a costruire un’attività di investment banking per consigliare le aziende su fusioni e offerte pubbliche iniziali, accordi che comportano grandi commissioni. La banca ha offerto grandi pacchetti retributivi ai banchieri di rivali più grandi. Ha acquistato una banca di Boston per 900 milioni di dollari per gestire denaro per clienti facoltosi sulla costa orientale.

Nonostante la crescita dei depositi, la banca ha faticato a trovare il modo di ricavarne denaro. Le banche in genere investono i depositi dei clienti in una varietà di attività su cui possono ottenere un rendimento, tra cui un mix di obbligazioni a lungo e breve termine emesse dal governo, una scommessa ampiamente sicura.

Ma SVB ha deciso che il debito pubblico con scadenza da 10 a 30 anni – e all’epoca offriva tassi di interesse più elevati – era una scommessa migliore rispetto alle obbligazioni di durata più breve, che pagavano meno interessi, secondo gli analisti. Quindi ha fatto una scommessa enorme su obbligazioni a lunga scadenza, una mancanza di diversità che ha aumentato il suo rischio.

Al 31 dicembre, SVB ha classificato la maggior parte del suo portafoglio di debiti, pari a circa 95 miliardi di dollari, come “detenuto fino alla scadenza”. A causa di una stranezza nella regolamentazione bancaria, la banca non ha dovuto tenere conto delle fluttuazioni del valore di tali obbligazioni nel proprio bilancio.

In media, le banche con almeno 1 miliardo di dollari di attività classificavano solo il 6% del loro debito in questa categoria alla fine del 2022. Ma la Silicon Valley Bank ha messo il 75% del suo debito come detenuto fino alla scadenza, secondo un rapporto di ricerca di Janney Montgomery Scott .

Classificando la maggior parte del suo debito in questo modo, SVB è stata in grado di mascherare i suoi problemi di produzione più a lungo di quanto sarebbe stato altrimenti. Ma con l’aumento dei tassi di interesse, gli investitori hanno ricalcolato dove mettere i loro soldi. Gli investimenti in capitale di rischio hanno subito un rallentamento. Le start-up hanno iniziato a prelevare più denaro dai loro conti.

L’enigma della banca: se continuasse a restituire i soldi ai clienti, la SVB sarebbe a corto di contanti. Ma se vendesse quelle obbligazioni a lungo termine, dovrebbe farlo in perdita. Poiché le obbligazioni più recenti pagavano più interessi, gli acquirenti avrebbero acquistato debito a lungo termine con uno sconto rispetto al loro valore quando SVB li ha acquistati.

I problemi non erano immediatamente visibili agli analisti perché le perdite sui portafogli di debito sono considerate perdite cartacee, fino a quando non vengono effettivamente vendute in perdita.

Non ha aiutato il fatto che la chief risk officer della banca, Laura Izurieta, abbia iniziato a discutere del suo pensionamento all’inizio del 2022. Ha lasciato ufficialmente ad aprile ma è rimasta concentrata su “alcuni doveri legati alla transizione” fino al 1 ottobre, secondo un deposito . Il 27 dicembre, la banca ha nominato Kim Olson nuovo chief risk officer.

Anche se la gestione del rischio sembrava passare in secondo piano, Becker ha continuato a esprimere il suo entusiasmo per l’economia dell’innovazione. “Il mercato è ancora così solido”, ha detto agli analisti durante una teleconferenza all’inizio dello scorso anno. “C’è così tanto potenziale. C’è così tanta polvere secca che rimaniamo ancora molto ottimisti”. Ha respinto le preoccupazioni di una recessione.

Entro l’estate, l’umore dell’economia si era inasprito. Le aziende stavano bloccando i piani per quotarsi in borsa o conservare i propri soldi. Mentre la Silicon Valley Bank accoglieva la sua classe di stagisti del 2022 a New York, una ristrutturazione multimilionaria pianificata del suo ufficio di Midtown Manhattan era in pausa, ha detto un ex dipendente L’aria condizionata era difettosa. La vernice si stava scheggiando. E i topi correvano sui pavimenti.

Alla fine di febbraio, il signor Becker, si è seduto sul palco nel teatro buio dell’Academy Museum of Motion Pictures di Los Angeles, dove SVB ha co-sponsorizzato una conferenza. Interrogato da un giornalista sul portafoglio obbligazionario della banca, il signor Becker ha detto che aveva “intenzione zero” di vendere i suoi titoli subacquei.

Quel piano sarebbe presto cambiato.

Poco dopo che Moody’s ha avvertito Mr. Becker di un potenziale declassamento ripido all’inizio della settimana del 27 febbraio, la banca ha contattato Goldman Sachs, frenetica all’idea che potesse esserci una corsa alla banca se non avesse sostenuto le sue finanze, un ha detto una persona a conoscenza dell’affare. Aveva bisogno di vendere parte del suo debito e raccogliere nuovo denaro dagli investitori del mercato azionario.

Alcuni giorni dopo la chiamata di Moody’s, la banca ha dichiarato in una dichiarazione del 3 marzo che sarebbe stata in grado di “sostenere livelli di fondi dei clienti complessivamente sani, nonostante le pressioni sui bilanci derivanti dal calo dei depositi, l’elevato consumo di liquidità dei clienti e le sfide generali del contesto di mercato”.

Mercoledì scorso, la banca ha emesso un comunicato stampa dopo la chiusura del mercato, affermando di aver venduto 21 miliardi di dollari del proprio debito con una perdita di 1,8 miliardi di dollari e di voler raccogliere 2,25 miliardi di dollari in nuove azioni. La società di investimento General Atlantic ha dichiarato che avrebbe acquistato $ 500 milioni di azioni della banca.

Quel pomeriggio, e giovedì, i banchieri di Goldman hanno iniziato a proporre agli investitori di acquistare azioni SVB. L’annuncio aveva spaventato gli investitori, preoccupati che la banca fosse in guai più gravi di quanto lasciasse intendere. Quando i mercati si sono aperti giovedì, le azioni della banca sono crollate vertiginosamente.

La Silicon Valley si è svegliata con una bufera di messaggi di testo, telefonate e post su Twitter sui crescenti problemi della banca. I clienti della banca si sono precipitati a ritirare i depositi. Solo giovedì hanno ritirato 42 miliardi di dollari.

Nella tarda mattinata, ora del Pacifico, il signor Becker ha partecipato a un webinar con centinaia di investitori e avvocati. La banca aveva molta liquidità, ha detto, ma ha concluso la chiamata con un avvertimento: se le persone iniziassero a dirsi che SVB era nei guai, ciò rappresenterebbe una sfida, secondo le persone informate sulla chiamata.

Quando David Selinger, l’amministratore delegato della società di sicurezza Deep Sentinel, cliente della Silicon Valley Bank da due decenni, vide quella riga in una trascrizione che il suo avvocato gli aveva inviato, disse immediatamente ai membri del suo consiglio che avevano bisogno di ritirare tutti i loro soldi dalla banca.

“È come se con quelle parole avesse creato per noi il dilemma del prigioniero”, ha detto il signor Selinger. “Per quanto amore e desiderio abbiamo per SVB, la paura è venuta prima.” Ma giovedì pomeriggio, le autorità di regolamentazione bancaria, inclusa la FDIC, hanno avvertito SVB che la banca potrebbe non sopravvivere, hanno detto due persone informate sui negoziati. I consulenti finanziari della banca si sono affrettati a trovare un potenziale acquirente, ma nessuno si è fatto avanti.

Venerdì mattina, la negoziazione delle sue azioni è stata interrotta. Quel pomeriggio, il regolatore aveva sequestrato la banca. Il mandato di quasi 30 anni del signor Becker alla Silicon Valley Bank era terminato.

Erin Griffith resoconto contribuito.