Bernadette Carey Smith, giornalista nera nelle redazioni prevalentemente bianche, muore a 83 anni

Bernadette Carey Smith, che negli anni ’60 è stata una delle prime donne di colore ad essere assunta come reporter al New York Times e al Washington Post, è morta il 5 dicembre in un complesso di residenza assistita a Tuckahoe, New York. Aveva 83 anni.

Suo nipote Scott Taylor ha detto che la causa era una malattia cardiovascolare arteriosclerotica. La sua morte è stata portata all’attenzione del New York Times solo la scorsa settimana.

La signora Smith, che sposò Bruce Smith, un dirigente dell’American Communications Group, nel 1980, era ancora Bernadette Carey quando, nell’ottobre 1965, il Times la assunse per lavorare alla sua sezione di notizie femminili, che all’epoca si chiamava Food, Moda, Famiglia, Arredamento.

Potrebbe benissimo essere stata la prima giornalista donna nera del giornale, sebbene i registri non siano conclusivi; certamente era una dei pochi giornalisti neri, uomini o donne, assunti dal Times prima della fine degli anni ’60.

Le donne che lavoravano per la sezione hanno detto di essere state trascurate dal resto del giornale. Per la maggior parte della sua vita il dipartimento è stato separato dalla redazione principale, relegato in “un piccolo angolo oscuro del Times”, come ha affermato Phyllis Levin, un’altra ex-alunna della sezione, nel 2018 in un articolo del Times.

Il lavoro della signora Smith prevedeva la scrittura delle ultime mode e talvolta delle celebrità che le indossavano. Alla fine del 1965, la star del cinema italiano Sandra Milo si è recata a New York per la prima del suo ultimo film, “Giulietta degli spiriti” di Federico Fellini, portando con sé un guardaroba interamente blu e cinque pellicce.

“Il giorno dopo il suo arrivo”, ha scritto la signora Smith, “le pellicce, tra cui uno zibellino, un cincillà e un visone, erano scomparse”, apparentemente rubate dalla camera d’albergo dell’attrice. L’articolo proseguiva descrivendo in dettaglio ciò che la signora Milo aveva acquistato a New York e cosa avrebbe indossato alla premiere del film. (Quello che è successo alle pellicce è rimasto un mistero.)

Ha anche scritto della visita a New York di un principe austriaco, di collezionisti di strani gadget e di ciò che i bambini del pubblico indossavano durante le esibizioni de “Lo Schiaccianoci” al Lincoln Center.

La signora Smith è rimasta al The Times per due anni, poi è entrata a far parte del Washington Post. Richard Prince, un alunno del Post, ha dichiarato in un articolo commemorativo sul suo sito web: journal-isms.comche era la seconda giornalista donna nera del giornale, dopo Dorothy Gilliam.

Al The Post, alla signora Smith sono stati affidati incarichi più sostanziali. Ha seguito un discorso del Rev. Dr. Martin Luther King Jr. alla Cattedrale Nazionale, il funerale del senatore Robert F. Kennedy e altri eventi di alto profilo.

“Il suo talento e la sua perseveranza hanno prodotto storie straordinarie che hanno umanizzato le notizie nazionali in un momento in cui troppe donne stellari di tutti i colori e background sono state deviate nel ghetto rosa delle pagine della società”, Myra MacPherson, che ha iniziato a lavorare al The Post proprio come la signora Smith se ne stava andando, ha detto via e-mail.

Anche la carriera della signora Smith al Post è durata circa due anni, prima che fosse annunciato che sarebbe diventata caporedattore di una nuova rivista per donne nere chiamata Sapphire.

Ma il nome Sapphire non è rimasto, e nemmeno la signora Smith: quando la rivista, ribattezzata Essence, ha pubblicato il suo primo numero nel maggio 1970, era stata sostituita. Edward Lewis, uno dei fondatori della rivista, nel suo libro “The Man From Essence: Creating a Magazine for Black Women” (2014), ha affermato che la sua richiesta di una quota del 5% nella società era un punto critico.

La signora Smith iniziò invece a lavorare a Vogue, e alla fine del 1969 aveva fatto notizia lei stessa uscendo con il personaggio televisivo David Frost. “Duo da Asti: David Frost e la scrittrice di Vogue Bernadette Carey”, scrisse quel dicembre in un articolo di gossip il Daily News di New York.

Lei e il signor Frost si erano conosciuti a una festa nel 1968 e stavano insieme da un anno o due, partecipare alle cene con nomi in grassetto come Aristotele e Jacqueline Kennedy Onassis.

“David aveva uno show televisivo in America a quel punto ed era il brindisi di New York”, ha ricordato la signora Smith in un’intervista con The Mail of Britain nel 2013, quando il signor Frost è morto. «Aveva preso una casa negli Hamptons. Non avevo un brutto aspetto e avevo un guardaroba abbastanza decente, cosa che a David piaceva.

Ma a metà del 1970 il signor Frost era passato all’attrice Diahann Carroll.

Bernadette Alice Louise Carey è nata il 27 ottobre 1939 a Manhattan. Suo padre, il dottor Jocelyn Everard Carey, era un medico di famiglia e sua madre, Mae (McDonald) Carey, era un membro a vita della NAACP. La famiglia si trasferì da Harlem a Mount Vernon, New York, quando Bernadette era una bambina.

Ha conseguito una laurea in storia allo Smith College nel 1961 e ha lavorato per le riviste Esquire e Look prima di entrare a far parte del Times.

Dopo la sua carriera giornalistica, la signora Smith ha fondato una società di pubbliche relazioni a Chicago. Nel 1979, il Chicago Sun-Times l’ha intervistata per un articolo su “donne indipendenti con carriere di successo che hanno scelto di fare da sole”, cioè erano single per scelta.

“Mi sono abituata alla libertà di fare quello che voglio, quando voglio”, ha detto, “e non posso rinunciarci facilmente”.

Ma l’anno successivo sposò il signor Smith. È morto nel 2015.

Prima di entrare nella vita assistita poche settimane fa, la signora Smith aveva vissuto a Bronxville, New York. È sopravvissuta da una sorella, Yvonne Carey Sterioff.