Anche un atterraggio morbido per l’economia può essere irregolare

Una delle storie economiche determinanti dello scorso anno è stata il complesso dibattito sul fatto che l’economia statunitense stesse entrando in una recessione o semplicemente scendendo, con un po’ di mal di montagna, da un picco di crescita dopo i minimi della pandemia.

Quest’anno, è probabile che queste domande e contese continuino. La Federal Reserve ha aumentato drasticamente i costi di indebitamento per i consumatori e le imprese nel tentativo di frenare la spesa e rallentare l’inflazione, con gli effetti che si fanno ancora strada nelle vene dell’attività commerciale e del bilancio delle famiglie. Quindi la maggior parte delle banche e delle grandi agenzie di credito prevede una recessione nel 2023.

Allo stesso tempo, un gruppo in erba di economisti e importanti investitori di mercato vede una solida possibilità che l’economia eviti una recessione, o cavarsela con un breve stallo della crescita, poiché la spesa dei consumatori raffreddata e l’allentamento delle perturbazioni dell’era della pandemia aiutano l’inflazione tendenza cauta verso livelli più tollerabili – un risultato promettente ampiamente chiamato atterraggio morbido.

“La possibilità di ottenere un atterraggio morbido è maggiore di quanto creda il mercato”, ha affermato Jason Draho, economista e responsabile dell’asset allocation americana per UBS Global Wealth Management. “L’inflazione è ora scesa più velocemente di quanto qualcuno si aspettasse di recente e il mercato del lavoro ha retto meglio del previsto”.

Ciò che sembra più probabile è che anche se si ottiene un atterraggio morbido, sarà più agevole per alcune famiglie e imprese e più difficile per altre.

Tra la fine del 2020 e l’inizio del 2021, si è radicato il discorso di una “ripresa a forma di K”, ispirato dalla divisione dell’economia della prima pandemia tra lavoratori remoti sicuri – i cui risparmi, prezzi delle case e portafogli sono aumentati – e milioni di altri che navigano in aree pericolose o tenui posti di lavoro individuali o dipendere da un sistema di aiuti alla disoccupazione ampio ma poroso.

Nel 2023, se ci sarà un atterraggio morbido, potrebbe anche essere a forma di K. È probabile che il lato negativo si faccia sentire maggiormente dalle piccole imprese affamate di liquidità e dai lavoratori non più sostenuti dai risparmi e dal potere contrattuale del lavoro che hanno accumulato durante la pandemia.

In ogni caso, si prospettano ulteriori turbolenze poiché la disoccupazione piuttosto bassa, l’inflazione elevata e la crescita traballante continuano a coesistere.

Bilanci societari generalmente sani e credito al consumo potrebbero essere baluardi contro le forze dei prezzi volatili, l’instabilità globale e il ritiro degli aiuti federali dell’era dell’emergenza. Gli amministratori delegati delle società che si rivolgono a famiglie della classe media e benestanti finanziariamente solide rimangono fiduciosi nelle loro prospettive. Al Kelly, l’amministratore delegato di Visa, la società di carte di credito, ha recentemente affermato che “non stiamo vedendo altro che stabilità”.

Ma le proiezioni della Fed indicano che 1,6 milioni di persone potrebbero perdere il lavoro entro la fine dell’anno e che il tasso di disoccupazione aumenterà a un livello che nella storia recente è sempre stato accompagnato da una recessione.

“Ci sarà un certo indebolimento delle condizioni del mercato del lavoro”, ha detto Jerome H. Powell, presidente della Fed, durante la sua ultima conferenza stampa, spiegando la logica alla base della recente persistenza della banca centrale nell’innalzare i tassi. “E vorrei che ci fosse un modo completamente indolore per ripristinare la stabilità dei prezzi. Non c’è. E questo è il meglio che possiamo fare”.

Il 50 percento inferiore regredirà?

Negli ultimi due anni, i ricercatori hanno spesso notato che, in media, i lavoratori con salari più bassi hanno ottenuto i maggiori guadagni salariali, con aumenti salariali che spesso hanno superato l’inflazione, soprattutto per coloro che hanno cambiato lavoro. Ma questi guadagni sono relativi e spesso sono stati aumenti rispetto alle linee di base basse.

Secondo il Inseguitore di disuguaglianza in tempo reale, creato dagli economisti dell’Università della California, Berkeley, il reddito disponibile corretto per l’inflazione per il 50% più povero degli adulti in età lavorativa è cresciuto del 4,2% da gennaio 2019 a settembre 2022. Nel 50% più ricco, il reddito è rimasto indietro rispetto all’inflazione. Ma quel confronto esclude il contesto secondo cui il reddito medio per il 50 percento più povero nel 2022 era di $ 25.500, circa una paga oraria di $ 13.

“Guardando avanti, penso che sia del tutto possibile che le famiglie e le persone di cui di solito ci preoccupiamo in fondo alla distribuzione del reddito si imbatteranno in una sorta di combinazione di perdita di posti di lavoro e guadagni salariali più bassi, proprio come qualsiasi risparmio che avevano dalla pandemia si esauriscono “, ha detto Karen Dynan, ex capo economista presso il Dipartimento del Tesoro e professore all’Università di Harvard. “E sarà dura per loro.”

La spesa dei consumatori rappresenta circa il 70% dell’attività economica. La diffusa resilienza dei consumi complessivi nell’ultimo anno, nonostante l’inflazione elevata e l’inasprimento della fiducia delle imprese, è stata in gran parte attribuita ai risparmi che le famiglie di ogni tipo hanno accumulato durante la pandemia: un Gumbo da 2,3 trilioni di dollari di aiuti governativi, riduzione della spesa per i servizi di persona, guadagni inaspettati dal rifinanziamento dei mutui e guadagni azionari incassati.

Ciò che resta di quelle scorte è concentrato tra le famiglie più ricche.

La maggior parte delle principali banche statunitensi ha riferito che i conti correnti sono al di sopra dei livelli prepandemici in tutti i gruppi di reddito. Eppure il costo della vita è più alto di quanto non fosse nel 2019 in tutto il Paese. E i risparmi esauriti tra il terzo inferiore dei redditi potrebbero continuare a diminuire mentre l’affitto e i prezzi giornalieri continuano a salire, anche se più lentamente.

La maggior parte delle misure economiche chiave sono riportate in termini “reali”, sottraendo l’inflazione dalle variazioni del reddito individuale (crescita dei salari reali) e della produzione totale (prodotto interno lordo reale o PIL). Se i calcoli del governo sull’inflazione continueranno a diminuire tanto rapidamente quanto i mercati si aspettano, i numeri aggiustati per l’inflazione potrebbero diventare più positivi, rendendo più sana l’economia in decelerazione.

Quella dinamica traballante potrebbe creare una profonda tensione tra i dati ufficiali dall’aspetto resiliente e il sentimento dei consumatori che potrebbero ritrovarsi di nuovo con poco cuscinetto finanziario.

Le piccole imprese rischiano di restare indietro?

Un altro fattore potenziale per un atterraggio a forma di K potrebbe essere la crescente pressione sulle piccole imprese, che hanno meno spazio di manovra rispetto alle aziende più grandi nella gestione dei costi. È anche più probabile che i piccoli datori di lavoro risentano dell’inasprimento del credito poiché i prestatori diventano molto più selettivi e costosi rispetto a solo un anno fa.

In un dicembre indagine dei 3.252 proprietari di piccole imprese di Alignable, una rete di piccole imprese con sede a Boston con sette milioni di membri, il 38% ha dichiarato di avere solo un mese o meno di riserve di liquidità, con un aumento di 12 punti percentuali rispetto all’anno precedente. Molti proprietari che sono stati indulgenti sui pagamenti al culmine della pandemia si sono irrigiditi, chiedendo affitti arretrati oltre ad aumentare gli affitti correnti.

A differenza di molti datori di lavoro su larga scala che si sono assicurati finanziamenti economici a lungo termine vendendo obbligazioni societarie, le piccole imprese tendono a finanziare le loro operazioni e buste paga con un mix di soldi alla mano, carte di credito aziendali e prestiti da banche commerciali. I tassi di interesse più elevati hanno reso le ultime due fonti di finanziamento molto più costose, creando problemi di ortografia per le aziende che potrebbero aver bisogno di una nuova linea di credito nei prossimi mesi. E i flussi di cassa in entrata dipendono dal fatto che le vendite rimangano forti, una profonda incertezza per la maggior parte.

Un sondaggio della Bank of America condotto a novembre sui proprietari di piccole imprese ha rilevato che “più della metà degli intervistati prevede una recessione nel 2023 e prevede di ridurre la spesa di conseguenza”. Per un certo numero di imprenditori, le decisioni di mantenere la redditività possono portare a riduzioni di personale.

Alcune aziende alle prese con la carenza di manodopera, l’aumento dei costi e il calo dei clienti hanno già deciso di chiudere.

Susan Dayton, comproprietaria dell’Hamilton Street Cafe ad Albany, New York, ha chiuso la sua attività in autunno quando ha ritenuto che l’aumento dei costi degli ingredienti chiave e il turnover del personale non fossero più sostenibili.

Ha detto che la carenza di manodopera per i piccoli negozi come il suo non può essere risolta semplicemente offrendo più salari. “Quello che ho scoperto è che offrire alle persone più soldi significa semplicemente che stai pagando di più per le stesse persone”, ha detto la signora Dayton.

Quella tensione tra redditività, personale e crescita dei clienti sarà particolarmente forte per le piccole imprese. Ma esiste anche nell’America aziendale. Alcuni analisti del settore affermano che gli utili delle società, che sono aumentati per due anni, potrebbero indebolirsi ma non crollare, con i costi di input che si stabilizzano, mentre le aziende riescono a mantenere i prezzi elevati anche se le vendite rallentano.

Ciò potrebbe limitare la maggior parte dei licenziamenti ai lavoratori meno apprezzati durante ridimensionamento aziendale e ad alcuni settori sensibili ai tassi di interesse, come quello immobiliare o tecnologico, creando un altro potenziale percorso per un atterraggio morbido, anche se disuguale.

La sfida più grande da superare è che il reddito di una persona o azienda è la spesa di un’altra. Coloro che ritengono che l’inflazione possa essere domata senza un crollo del mercato del lavoro sperano che la spesa rallenti quel tanto che basta per raffreddare l’aumento dei prezzi, ma non tanto da indurre i datori di lavoro a licenziare i lavoratori – che potrebbero ridurre ulteriormente la spesa, avviando un circolo vizioso.

Quali sono le possibilità di un atterraggio morbido?

Se l’economia tesa degli Stati Uniti vuole rilassarsi piuttosto che disfarsi, avrà bisogno di molteplici realtà a doppio taglio per essere risolte favorevolmente.

Ad esempio, molti analisti del settore della vendita al dettaglio ritengono che le festività natalizie potrebbero essere state l’ultimo evviva per l’esplosione degli acquisti di beni nell’era della pandemia. Alcuni consumatori possono essere sazi delle spese recenti, mentre altri diventano più selettivi nei loro acquisti, esitando a prezzi più alti.

Ciò potrebbe ridurre drasticamente i costi delle aziende”potere di determinazione dei prezzi” e una lenta inflazione associata alle merci. Anche le aziende orientate ai servizi potrebbero risentirne in qualche modo. Ma lo stesso fenomeno potrebbe portare a licenziamenti, in quanto i rallentamenti della domanda riducono il fabbisogno di personale.

Nei prossimi mesi, l’economia statunitense sarà influenzata in parte dalla geopolitica in Europa e dal coronavirus in Cina. Spostamenti volatili in ciò che alcuni ricercatori chiamano “prezzi sistemicamente significativi,” come quelli per gas, utilities e alimentari, potrebbero concretizzarsi. Le persone che si preparano a una recessione tagliando gli investimenti o le spese potrebbero, a loro volta, crearne una. E non è chiaro fino a che punto si spingerà la Fed nell’aumentare i tassi di interesse.

Poi di nuovo, quei fattori di rischio potrebbero finire per essere relativamente benigni.

“È 50-50, ma devo schierarmi, giusto? Quindi non mi schiero dalla parte della recessione”, ha affermato Mark Zandi, capo economista di Moody’s Analytics. “Posso sostenere la causa su entrambi i lati abbastanza facilmente, ma penso che con un po’ di fortuna e alcune politiche difficili, possiamo farcela”.